Multiple sclerose kan veel eerder beginnen dan eerder werd gedacht

Volgens nieuw onderzoek van de University of British Columbia kunnen de eerste waarschuwingssignalen van multiple sclerose (MS) zich meer dan tien jaar vóór de eerste klassieke neurologische symptomen openbaren.

Uit een vandaag in JAMA Network Open gepubliceerd onderzoek zijn de medische dossiers van ruim 12.000 mensen in British Columbia geanalyseerd. Hieruit blijkt dat MS-patiënten 15 jaar vóór de eerste symptomen van MS vaker medische hulp zoeken.

Deze bevindingen stellen lang gekoesterde ideeën over wanneer de ziekte daadwerkelijk begint ter discussie en bieden tot nu toe het meest complete beeld van hoe patiënten in de jaren voorafgaand aan de diagnose met verschillende zorgprofessionals omgaan, terwijl ze proberen antwoorden te vinden op onduidelijke medische problemen.

"MS kan moeilijk te herkennen zijn, omdat veel van de eerste tekenen – vermoeidheid, hoofdpijn, pijn en psychische problemen – vrij algemeen kunnen zijn en gemakkelijk kunnen worden aangezien voor andere ziekten", aldus hoofdauteur van de studie, dr. Helen Tremlett, hoogleraar neurologie aan de Faculteit Geneeskunde van de UBC en onderzoeker bij het Javad Mowafaghian Centre for Brain Health. "Onze gegevens verschuiven het tijdsbestek voor het optreden van deze vroege waarschuwingssignalen aanzienlijk, wat mogelijk mogelijkheden biedt voor eerdere detectie en interventie."

In het onderzoek werden gekoppelde klinische en administratieve gegevens uit een provinciaal zorgstelsel gebruikt om doktersbezoeken te registreren gedurende 25 jaar vóór het begin van MS-symptomen bij patiënten, zoals vastgesteld door een neuroloog op basis van een gedetailleerde medische geschiedenis en klinisch onderzoek.

Dit is de eerste studie die het gebruik van gezondheidszorg zo ver terug in de klinische geschiedenis van een patiënt onderzoekt. De meeste eerdere studies keken alleen naar trends in de 5-10 jaar vóór de eerste demyeliniserende gebeurtenis (zoals zichtproblemen) met behulp van administratieve gegevens. Dit is een aanzienlijk latere benchmark dan de datum waarop de symptomen zich manifesteerden, zoals vastgesteld door de neuroloog.

Uit de resultaten bleek dat mensen met MS, vergeleken met de algemene bevolking, gedurende een periode van 15 jaar een geleidelijke toename in het gebruik van gezondheidszorg ervoeren, waarbij verschillende soorten bezoeken aan de gezondheidszorg op verschillende momenten toenamen:

• In de 15 jaar voorafgaand aan het ontstaan van de symptomen: was er een toename in bezoeken aan huisartsen en artsen vanwege symptomen zoals vermoeidheid, pijn, duizeligheid en psychische gezondheidsproblemen, waaronder angst en depressie.
• In 12 jaar tijd: het aantal bezoeken aan een psychiater is toegenomen.
• Vanaf 8–9 jaar: Meer bezoeken aan neurologen en oogartsen, wat verband kan houden met symptomen zoals wazig zien of oogpijn.
• Gedurende 3-5 jaar: Meer bezoeken aan de spoedeisende hulp en meer röntgenonderzoeken.
• Meer dan 1 jaar: piek in bezoeken aan artsen in verschillende specialismen, waaronder neurologie, spoedeisende hulp en radiologie.

"Deze patronen suggereren dat MS een lange en complexe prodromale fase heeft – een periode waarin er onderhuids van alles gebeurt, maar zich nog niet als MS manifesteert", aldus dr. Marta Ruiz-Alguero, postdoctoraal onderzoeker aan de UBC en eerste auteur van de studie. "We beginnen pas net te begrijpen wat deze vroege waarschuwingssignalen zijn, waarbij psychische problemen een van de eerste indicatoren lijken te zijn."

De studie bouwt voort op eerder werk van Dr. Tremlett en haar team om de vroege stadia van MS, de prodromale fase, te karakteriseren. Deze fase bestaat uit subtiele symptomen die verschijnen voordat de belangrijkste symptomen van de ziekte merkbaar worden. Prodromale periodes zijn goed bestudeerd bij andere neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson, waarbij stemmingswisselingen, slaapstoornissen en constipatie vaak jaren vóór het begin van bekendere motorische symptomen zoals tremor en stijfheid optreden.

Hoewel de onderzoekers waarschuwen dat de overgrote meerderheid van de mensen met veelvoorkomende symptomen geen MS zal ontwikkelen, geloven ze dat het herkennen en karakteriseren van het MS-voorstadium op een dag kan helpen bij het versnellen van de diagnose en het verbeteren van de resultaten voor patiënten.

"Door deze vroege waarschuwingssignalen te identificeren, kunnen we mogelijk eerder ingrijpen – of het nu gaat om monitoring, ondersteuning of preventieve strategieën", aldus dr. Tremlett. "Dit opent nieuwe onderzoeksmogelijkheden naar vroege biomarkers, leefstijlfactoren en andere potentiële triggers die een rol kunnen spelen in deze voorheen onopgemerkte fase van de ziekte."