De ruimte is gevaarlijk voor mensen

Wetenschappers maken zich zorgen over aanstaande vluchten naar Mars – volgens hen loopt iemand die zo'n reis maakt het risico op ernstige hersenveranderingen. Wetenschappers kwamen tot deze conclusie na onderzoek bij knaagdieren waarvan de hersenen werden aangetast door hoogenergetische deeltjes, vergelijkbaar met die in kosmische straling.

Kosmische straling dringt door in ruimtevaartuigen en astronauten tijdens lange reizen. Het nieuwe onderzoek is een vervolg op het werk van vorig jaar dat keek naar de kortetermijneffecten van kosmische straling op de hersenen.

Volgens de laatste gegevens zijn kosmische stralingen gevaarlijk voor de mens. De deeltjes ervan kunnen een negatief effect hebben op het zenuwstelsel en veranderingen teweegbrengen die soms pas aan het einde van iemands leven verdwijnen. Een reis naar de ruimte kan bijvoorbeeld leiden tot geheugenverlies, angst, ernstige depressie en een afname van de productiviteit.

Tijdens de experimenten werden knaagdieren bestraald met geladen deeltjes en vervolgens in het laboratorium geobserveerd. Na een half jaar werden sterke veranderingen in de hersenen van de proefpersonen waargenomen: neuronen waren beschadigd en de hersenen waren ontstoken. Tomografie toonde aan dat de afname van uitlopers en stekels veranderingen in het neurale netwerk van de hersenen veroorzaakte, waardoor de signaaloverdracht in de hersencellen verstoord raakte. Dit alles leidde tot een lage leer- en memorisatieproductiviteit.

Het onderzoek werd uitgevoerd door Charles Limoli en collega's, die ook ontdekten dat blootstelling aan kosmische straling onaangename en stressvolle associaties kan onderdrukken, vergelijkbaar met de associaties die optreden bij het opnieuw leren zwemmen na een ongeval. Dit alles zou kunnen bijdragen aan angst, wat een probleem zou zijn tijdens een lange reis naar de rode planeet. Het is vermeldenswaard dat de resultaten verkregen na een studie van zes maanden consistent zijn met die van vorig jaar (toen duurde de studie 1,5 maand).

Vergelijkbare cognitieve stoornissen worden waargenomen bij patiënten met hersentumoren die een hoge dosis fotonenbestraling hebben ondergaan. Professor Limoli en zijn collega's hebben ook onderzocht hoe cognitieve processen veranderen na chemotherapie en hersenbestraling.

Volgens de professor zullen de astronauten binnen enkele maanden na de start van de reis tekenen van dementie vertonen. En aangezien de reis naar Mars naar verwachting meerdere jaren zal duren, vrezen wetenschappers dat de astronauten al tijdens de missie met problemen te maken zullen krijgen.

Wetenschappers merkten ook op dat het personeel van het ruimtestation geen gevaar loopt, omdat zij beschermd worden door de magnetosfeer.

Het werk van Limoli en zijn collega's is van groot belang voor de toekomst van de menselijke ruimtevaart. NASA-programma's omvatten studies naar de effecten van kosmische straling op mensen, aangezien de verkregen gegevens zullen worden gebruikt om ruimtereizen te plannen, niet alleen naar Mars maar ook daarbuiten.

Professor Limoli merkte op dat er al aan een aantal mogelijke oplossingen voor het probleem wordt gewerkt, met name het inbouwen van zones met verhoogde bescherming tijdens het slapen of rusten. Hoogenergetische geladen deeltjes dringen echter het schip binnen en het is momenteel niet mogelijk deze te blokkeren.

Het team van Limoli werkt op zijn beurt aan een medicijn dat de hersenen beschermt tegen negatieve kosmische straling.