Japan wil een stamcelbank oprichten

De vooruitgang in de stamceltherapie verloopt teleurstellend langzaam. Naast de puur wetenschappelijke problemen kampt het onderzoek ook met zogenaamde ethische en juridische barrières. Die maken het voor investeerders lastig om geld te investeren.

Stamcelpionier Shinya Yamanaka van de Universiteit van Kyoto in Japan gaat het veld een boost geven door een stamcelbank op te zetten voor therapeutisch gebruik. De bank zal tientallen geïnduceerde pluripotente stamcellijnen opslaan, waarmee Japan voor het eerst een voortrekkersrol speelt in biomedisch onderzoek.

De lang gekoesterde droom van de heer Yamanaka, het iPS Cell Stock-project, kreeg in juli een nieuwe impuls toen het lokale ministerie van Volksgezondheid toestemming gaf om cellijnen te creëren uit monsters van foetaal navelstrengbloed. Deze monsters zijn in ruime mate verspreid over het land opgeslagen.

De heer Yamanaka toonde in 2006 als eerste aan dat volwassen huidcellen van muizen weer konden worden omgezet in stamcellen, die alle lichaamsweefsels konden vormen. In 2007 herhaalde hij het experiment met menselijke cellen, wat de hoop wekte dat de "ethische kwesties" die gepaard gaan met stamcellen afkomstig van embryo's, konden worden omzeild. Bovendien konden iPS-cellen worden afgeleid van de eigen cellen van de patiënt, waardoor afstoting door het immuunsysteem kon worden voorkomen.

Sindsdien zijn er in Japan acht langetermijnprojecten opgezet om iPS-celbehandelingen buiten het laboratorium en in reguliere ziekenhuizen te implementeren. Een daarvan, onder leiding van de heer Yamanaka, probeert een geneesmiddel voor de ziekte van Parkinson te vinden voor $ 2,5 miljoen per jaar. Volgens de wetenschapper duurt het nog minstens drie jaar voordat klinische studies beginnen. Maar experimenten met het herstellen van het netvlies met iPS-cellen staan al gepland voor 2013 in het RIKEN Center for Developmental Biology.

Het project heeft geen cellen uit de bank van meneer Yamanaka nodig. Maar zodra deze of andere proeven succesvol zijn, zal de vraag naar cellen enorm toenemen. Het verkrijgen van iPS-cellen en het testen ervan op compatibiliteit met het lichaam van een specifieke patiënt kan zes maanden duren (per cellijn) en tienduizenden dollars kosten.

Daarom is Shinya Yamanaka van plan om tegen 2020 een permanente voorraad van 75 cellijnen aan te leggen die 80 procent van de Japanse bevolking zou bestrijken. Dat betekent dat donoren moeten worden gevonden met twee identieke kopieën van elk van de drie belangrijkste genen die coderen voor immuungerelateerde eiwitten op het celoppervlak, de zogenaamde humane leukocytenantigenen (HLA). Hij schat dat hij monsters van minstens 64.000 mensen zal moeten doorspitten.

Het gebruik van de collectie van acht Japanse navelstrengbloedbanken zou de taak aanzienlijk vergemakkelijken. De banken bevatten ongeveer 29.000 monsters met hun HLA-kenmerken, en de heer Yamanaka is al in gesprek. De resterende vraag is of de banken toestemming moeten vragen aan donoren, van wie de meesten bloed doneren voor de behandeling en studie van leukemie.

Op de tweede verdieping van het iPS Cell Research Center van de Universiteit van Kyoto heeft de heer Yamanaka de apparatuur al geïnstalleerd en wacht hij nu op goedkeuring van het management. De eerste batch monsters, geschikt voor 8% van de Japanse bevolking, zou in maart kunnen arriveren.

Het project heeft een grote kans van slagen, mede omdat de genetische diversiteit in Japan relatief klein is, terwijl dergelijke databanken in andere landen groter en duurder zouden moeten zijn. Daarom worden dergelijke collecties daar primair aangelegd voor onderzoek, niet voor behandeling. Zo heeft het California Institute of Regenerative Medicine (VS) een databank van ongeveer drieduizend cellijnen gepland die uitsluitend voor onderzoek beschikbaar zal zijn.