Kan een lever getransplanteerd worden van een varken naar een mens?

Orgaantransplantatie is een urgente kwestie, omdat het vele levens zou kunnen redden. Het probleem is dat er niet genoeg organen zijn, en als die er wel zijn, zijn ze niet altijd compatibel: voor een correcte transplantatie is het belangrijk om niet alleen rekening te houden met anatomische, maar ook met biochemische indicatoren. In dit geval is immuuncompatibiliteit van het grootste belang, zodat het transplantaat niet wordt afgestoten door een ander organisme. Bijna alle levende structuren hebben hun eigen moleculen, op basis waarvan het immuunsysteem zijn eigen cellen onderscheidt van "vreemde cellen". Dit mechanisme is met name belangrijk voor de bestrijding van infectieuze of tumorprocessen. Bij transplantatie speelt het echter een ongewenste rol.

Met de actieve ontwikkeling van biotechnologische technologieën werd het mogelijk om dierlijke organen te gebruiken voor transplantatie, met name varkens. De grootte en fysiologische indicatoren van dergelijke organen zijn vrijwel identiek, en wetenschappers bestuderen al lange tijd genetische kenmerken met behulp van celtechnologie en genetische bewerkingstechnieken. Dergelijke methoden worden geleidelijk geïntroduceerd. Er zijn al proeven uitgevoerd met orgaanmodificaties bij makaken, en nu is het tijd om mensen erbij te betrekken.

De eerste experimenten werden al uitgevoerd met patiënten die klinisch dood waren. Hun hersenstructuren functioneerden niet meer en er was geen hoop op overleving. Een van deze patiënten onderging een transplantatie van een zesvoudig gemodificeerde varkenslever. De eigen lever van de patiënt werd niet verwijderd, maar alleen een varkenslever werd aangehecht. Tien dagen na de aanhechting werden geen afstotingsreacties waargenomen: het varkensorgaan vervulde zijn functie succesvol en produceerde dagelijks ongeveer 30 ml gal. Wetenschappers zijn van plan om binnenkort een herhaling van het experiment uit te voeren, maar dan met een volledige levertransplantatie. Het menselijke orgaan zal worden verwijderd en vervangen door een varkensorgaan.

Deskundigen zijn er momenteel niet zeker van of orgaantransplantatie bij varkens permanent kan worden uitgevoerd. Hoogstwaarschijnlijk zal de operatie tijdelijk zijn: de lever wordt voor een bepaalde periode getransplanteerd, zodat later een geschikt menselijk orgaan kan worden geselecteerd. Maar hoe dan ook, dergelijke operaties vormen een grote doorbraak in de geneeskunde en transplantologie: een dierlijk orgaan werd getransplanteerd naar een menselijk lichaam, dat het volledig accepteerde, zowel anatomisch als functioneel.

Overigens voerden wetenschappers vrijwel tegelijkertijd een operatie uit om een aangepaste varkensnier te transplanteren naar een mens. Toegegeven, in dit geval waren er aanzienlijk meer aanpassingen – meer dan zestig. Tot nu toe functioneert het lichaam van de ontvanger normaal: het getransplanteerde orgaan functioneert succesvol, er is geen afstoting geregistreerd. Specialisten geven al goede prognoses. Verwacht wordt dat de transplantatie, in ieder geval de komende jaren, zonder problemen zal verlopen.

Eerder probeerden wetenschappers het hart van een varken te transplanteren, maar zonder succes. Het is niet bekend of dergelijke experimenten zullen worden voortgezet.

Lees meer over het onderzoek op de pagina van het tijdschrift Nature