Het leven van een man hangt af van een oeroud virus

In de Verenigde Staten deed een groep wetenschappers een sensationele ontdekking: uit onderzoek is gebleken dat het menselijk embryo zich ontwikkelt onder invloed van een retrovirus dat het beschermt tegen pathogene micro-organismen.

Dit onderzoek bevestigt de eerder voorgestelde theorie dat virussen die het DNA zijn binnengedrongen de aanzet vormden tot evolutionaire ontwikkeling.

Endogene retrovirussen worden beschouwd als de overblijfselen van oude infecties die de voortplantingscellen van dieren aantastten en veranderingen in het genotype aanbrachten. Individuen die de aanval van het virus konden weerstaan en overleefden, erven vervolgens DNA met veranderingen en gaven dit door aan toekomstige generaties. Deskundigen hebben vastgesteld dat endogene retrovirussen ongeveer 9% van het genotype uitmaken en in principe geen voordeel of nadeel opleveren.

Amerikaanse wetenschappers hebben in hun onderzoek ontdekt dat in de eerste dagen van de embryonale ontwikkeling de overleving of de dood van een embryo afhangt van de aanwezigheid van het HERVK-retrovirus. Aan dit oeroude virus danken mensen hun leven op aarde. In hun onderzoek hebben experts ontdekt dat HERVK de genactiviteit reguleert en bescherming biedt tegen schadelijke micro-organismen. Joanna Wysocka en haar collega's bestudeerden de activiteit van verschillende virussen in drie dagen oude menselijke embryo's, en daaruit bleek dat het achtcellige embryo niet alleen ouderlijk DNA bevatte, maar ook het HERVK-virus, dat wordt beschouwd als het meest recente endogene retrovirus dat het menselijk DNA binnendrong (volgens experts gebeurde dit ongeveer tweehonderdduizend jaar geleden).

Zoals Vysotska opmerkte, zaten de embryonale cellen letterlijk vol met virale eiwitproducten, waarvan een deel zich al had weten te bundelen tot virusachtige deeltjes.

Verder onderzoek heeft aangetoond dat het HERVK-retrovirus een eiwit produceert dat het embryo beschermt tegen aanvallen van andere virussen; met andere woorden, het oeroude virus beschermt het menselijke embryo tegen griep en andere gevaarlijke ziekten. Bovendien bindt een van de door het retrovirus geproduceerde eiwitten zich aan een deel van het ribonucleïnezuur van de cellen en reguleert zo de werking van ribosomen.

Het blijkt dat het endogene retrovirus van groot belang is voor de vroege ontwikkeling van de mens. Zonder dit retrovirus zou het embryo hoogstwaarschijnlijk sterven aan een aanval van verschillende micro-organismen in de eerste dagen van zijn ontwikkeling.

Joanna Wysocka en haar team publiceerden de resultaten van hun onderzoek in een van de meest gezaghebbende wetenschappelijke tijdschriften: Nature. De publicatie leidde direct tot een aantal reacties van collega's in wetenschappelijke kringen. Patrick Forterre, een wetenschapper uit Frankrijk, merkte in zijn verklaring op dat de onderzoekers erin geslaagd waren de aanwezigheid van een eiwit aan te tonen in de vroege stadia van de embryonale ontwikkeling. Het is goed mogelijk dat deze eiwitten een belangrijke rol spelen in de vroege ontwikkeling van het embryo, maar wetenschappers hebben nog veel werk te verzetten op het gebied van embryonale ontwikkeling, aangezien deze ontdekking meer vragen oproept dan beantwoordt.

Deskundigen proberen al jaren het menselijk embryo te bestuderen. Aan de Oregon Health and Science University zijn wetenschappers erin geslaagd stamcellen uit menselijke embryo's te halen, wat hoop geeft dat er in de nabije toekomst een effectieve remedie tegen ziekten zoals Alzheimer of multiple sclerose zal verschijnen.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]