Muggen kunnen wraakzuchtig zijn

Muggen kunnen zich zowel de geur van specifieke mensen herinneren als de omstandigheden waaronder ze elkaar tegenkwamen.

In de strijd tegen muggen gebruiken we vaak allerlei middelen – van elektrische begassers, zalven en geurkaarsen tot het zoeken naar insecten en ze "met de hand" te verjagen. Een pantoffel, een krant of gewoon een handpalm kunnen hiervoor gebruikt worden. Sommige mensen verjagen de "bloedzuiger" direct, terwijl anderen meer dan een uur zoeken naar de mug.

Maar, zo bleek, zelfs het "tevergeefs" slaan van muggen kan de bloedzuigers ernstig afschrikken. Tot deze conclusie kwamen specialisten van de Universiteit van Washington (Seattle). Wetenschappers hebben ontdekt dat muggen het vermogen hebben om omstandigheden te onthouden en deze te associëren met een bepaalde menselijke geur. Als de omstandigheden gevaarlijk waren voor de insecten, dan zullen ze in de toekomst "wegblijven" van de overeenkomstige geur.

Wetenschappers voerden het volgende experiment uit. Vrouwelijke gelekoortsmuggen werden "geïntroduceerd" in verschillende aromatische samenstellingen – met name in individuele menselijke lichaamsgeuren. Bij het presenteren van bepaalde geuren maakten de specialisten gebruik van mechanische trillingen en trillingen die onaangenaam waren voor de insecten. Dergelijke trillingen ontstaan bijvoorbeeld door in de handen te klappen of tegen een muur te slaan. Na 24 uur werden de insecten een afgesloten ruimte ingestuurd waar de muggen een keuze moesten maken: naar links of naar rechts vliegen. Aan de ene kant werden de insecten blootgesteld aan een geur die ze associeerden met onaangename mechanische trillingen. Verrassend genoeg gingen de muggen in alle gevallen gedachteloos de andere kant op. Daardoor voelden de insecten potentieel gevaar en deden ze er alles aan om het te vermijden, ondanks het feit dat er een "heerlijke" menselijke geur werd uitgestoten.

Wetenschappers stelden ook vast dat het muggenbrein in staat is om geuren te "onderscheiden". Er werd een soort vluchtsimulator voor de muggen ontwikkeld: de insecten kregen de illusie te vliegen, waarbij ze verschillende geuren waarnamen. Tegelijkertijd observeerden de wetenschappers het gedrag van individuele groepen zenuwcellen in de hersenen. Zoals ontdekt, was dopamine

van groot belang bij insecten. Specifieke dopamine-afhankelijke neuronale ketens hielpen bij het onderscheiden en identificeren van aroma's. Bovendien gold dit zowel voor onaangename als voor positieve herinneringen. Dankzij de grote verscheidenheid aan menselijke geuren kunnen muggen herkennen wie gevaarlijk is en wie juist interessant voor hen is.

Tot nu toe hebben experts geen antwoord kunnen geven op de vraag welke specifieke aromatische eigenschappen insecten kunnen aantrekken. Zelfs de geur van één persoon kan meer dan vierhonderd componenten bevatten. Waarschijnlijk zijn niet alle aromatische componenten essentieel voor insecten. Muggen weten echter duidelijk een "veilig" persoon van een "gevaarlijk" persoon te onderscheiden en kiezen uiteindelijk degene die hen niet met een krant in de hand achtervolgt.

Meer details over het experiment vindt u op de pagina's van Current Biology.