Geneeskruiden zoals kurkuma en groene thee zijn schadelijk voor de lever

Plantaardige producten zoals kurkuma, groene thee en zilverkaars lijken misschien onschuldig, maar overmatig gebruik ervan wordt steeds vaker in verband gebracht met leverschade.

Omdat plantaardige ingrediënten grotendeels niet gereguleerd zijn, laten chemische testen van producten die in verband worden gebracht met levercrises "vaak verschillen zien tussen productetiketten en de aangetroffen ingrediënten", aldus een team onder leiding van Dr. Alice Lihitsup, universitair docent gastro-enterologie aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor.

De onderzoekers richtten zich op het gebruik van zes van de meest populaire plantenextracten: kurkuma, groene thee-extract, Garcinia Cambogia-plant, zilverkaars, rode gistrijst en ashwagandha.

Na analyse van gegevens van bijna 9700 volwassenen uit 2017 tot 2021 in een federale gezondheidsdatabase, ontdekten ze een hoog botanisch gebruik. Zo schatte het team van Lihitsup dat meer dan 11 miljoen volwassenen regelmatig kurkumasupplementen gebruiken, vaak met de gedachte dat het pijn of artritis kan verlichten. Dat is niet veel minder dan de ongeveer 14,8 miljoen mensen die om dezelfde redenen NSAID-pijnstillers gebruiken.

Helaas hebben "talrijke gerandomiseerde klinische onderzoeken niet kunnen aantonen dat producten met kurkuma effectief zijn bij artrose" en is overmatige consumptie van kurkuma in verband gebracht met ernstige levertoxiciteit, merkten de onderzoekers op.

Naar schatting gebruiken meer dan 3 miljoen volwassenen ook een andere potentiële levertoxine, groene thee-extract, meestal om energie te verhogen en af te vallen. Maar wederom "hebben meerdere studies geen objectief bewijs geleverd voor gewichtsverlies of een blijvende verbetering van stemming of energieniveau" met producten die de actieve ingrediënten van groene thee-extract bevatten, merkte het team uit Michigan op.

Andere beweringen, waarvan vele ongefundeerd, hebben betrekking op andere plantaardige ingrediënten: Garcinia cambogia wordt aangeprezen voor gewichtsverlies, zilverkaars tegen opvliegers en ashwagandha voor spieropbouw. Maar Lihitsup en haar collega's merkten op dat consumenten een overdosis plantaardige ingrediënten kunnen nemen of misleid kunnen worden door etiketten die de werkelijke ingrediënten van hun supplementen niet weergeven. Dat zou ertoe kunnen leiden dat meer gebruikers op de spoedeisende hulp terechtkomen.

Volgens een nationale database is het aantal gevallen van levertoxiciteit in verband met plantaardige producten, waarvan sommige ernstig of zelfs fataal waren, tussen 2004 en 2014 bijna verdrievoudigd: van 7 procent naar 20 procent. Kurkuma, groene thee-extract en Garcinia cambogia werden vaak genoemd. Een andere studie vond een stijging van 12,5 procent van de gevallen van levertoxiciteit in 2007 naar 21,1 procent in 2015.

Wie gebruiken deze plantaardige supplementen? Volgens een nieuw onderzoek zijn de meest voorkomende gebruikers ouderen (gemiddeld 52 jaar), blank (75% van de gebruikers) en vrouwen (57%), die doorgaans een hoog inkomen hebben. Mensen die plantaardige supplementen gebruiken, hebben meer kans op chronische ziekten zoals artritis, schildklieraandoeningen of kanker dan mensen die geen supplementen gebruiken.

In twee derde van de gevallen namen mensen de plant gelijktijdig met een voorgeschreven medicijn in, zo bleek uit het onderzoek. Vanwege de gevaren van geneesmiddelinteracties en leverproblemen is het van cruciaal belang dat gebruikers van deze plant hun arts hiervan op de hoogte stellen, merkte het team van Lihitsupa op.

Wanneer plantaardige middelen verkeerd worden gebruikt, kan de leverschade "niet alleen ernstig zijn, wat kan leiden tot schade aan de levercellen met geelzucht tot gevolg, maar ook fataal, met de dood of een levertransplantatie tot gevolg", waarschuwde het onderzoeksteam.

Uit een eerder onderzoek bleek dat het aantal levertransplantaties dat nodig was vanwege misbruik van plantenextracten tussen 2009 en 2020 met 70% is toegenomen. Het team uit Michigan is van mening dat betere regelgeving en toezicht nodig zijn om consumenten te beschermen.

"Gezien de wijdverbreide en groeiende populariteit van botanische producten, dringen wij er bij regeringen op aan om de regelgeving voor de productie, marketing, het testen en het toezicht op botanische producten bij de algemene bevolking te verbeteren", schreven ze.

Het onderzoek werd op 5 augustus gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Network Open.