Er is een verrassend verband gevonden tussen COVID-19 en kankerregressie

Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van het Canning Thoracic Institute van Northwestern Medicine, gepubliceerd in het Journal of Clinical Investigation, heeft een verband gevonden tussen een COVID-19-infectie en kankerregressie. Deze ontdekking zou de weg kunnen vrijmaken voor nieuwe kankerbehandelingen.

In een verrassende wending hebben wetenschappers ontdekt dat RNA van het SARS-CoV-2-virus, dat COVID-19 veroorzaakt, de ontwikkeling van een uniek type immuuncel met antikankereigenschappen stimuleert. Deze cellen, genaamd "induceerbare niet-klassieke monocyten" (I-NCM), vallen kankercellen aan en zouden gebruikt kunnen worden om kankers te behandelen die resistent zijn tegen huidige therapieën.

Deze bevindingen kunnen het mechanisme verklaren dat ten grondslag ligt aan de gerapporteerde gevallen van regressie van sommige vormen van kanker na een COVID-19-infectie.

"Deze ontdekking opent een nieuwe weg voor de behandeling van kanker", aldus Ankit Bharat, hoofd van de afdeling thoraxchirurgie, Harold L. en Margaret N. Method Professor of Surgery, directeur van het Canning Thoracic Institute en hoofdauteur van de studie.

“We ontdekten dat dezelfde cellen die door ernstige COVID-19 worden geactiveerd, ook door het kankermedicijn kunnen worden geïnduceerd, en in ons onderzoek zagen we een respons bij melanoom, long-, borst- en darmkanker.

Hoewel dit nog in een vroeg stadium verkeert en de effectiviteit alleen is onderzocht in preklinische diermodellen, geeft het hoop dat deze aanpak kan worden gebruikt om patiënten met gevorderde vormen van kanker te helpen die niet hebben gereageerd op andere behandelingen."

De studie, uitgevoerd met zowel menselijk weefsel als diermodellen, heeft aangetoond dat deze unieke immuuncellen farmacologisch gestimuleerd kunnen worden met behulp van kleine moleculen, wat mogelijk een nieuwe therapeutische optie creëert voor kankerpatiënten. Deze ontdekking kan belangrijke implicaties hebben, met name voor patiënten met agressieve of gevorderde kankers die geen baat meer hebben bij traditionele behandelingsopties zoals immunotherapie.

Hoe de reactie van het lichaam op COVID-19 kan helpen kanker te bestrijden

Onderzoekers hebben ontdekt dat een speciale groep immuuncellen in het lichaam gestimuleerd kan worden tijdens COVID-19. Dit proces begint wanneer het RNA van het virus bepaalde signalen in het immuunsysteem activeert. Deze signalen zorgen ervoor dat gewone monocyten (een veelvoorkomend type witte bloedcellen) transformeren tot I-NCM's. Deze nieuw gevormde cellen kunnen zowel bloedvaten als omliggend weefsel waar tumoren groeien infiltreren, iets wat de meeste andere immuuncellen niet kunnen.

"Wat deze cellen zo bijzonder maakt, is hun dubbele vermogen", aldus Bharat. "Normaal gesproken patrouilleren immuuncellen, niet-klassieke monocyten genaamd, in de bloedvaten op zoek naar bedreigingen. Maar ze kunnen de tumor niet binnendringen omdat ze geen specifieke receptoren hebben."

I-NCM's die tijdens ernstige COVID-19 worden aangemaakt, behouden daarentegen een unieke receptor genaamd CCR2, waardoor ze buiten de bloedvaten kunnen reizen en in de tumoromgeving terecht kunnen komen. Daar geven ze bepaalde chemicaliën af die de natuurlijke killercellen van het lichaam aantrekken. Deze killercellen omringen vervolgens de tumor en beginnen kankercellen direct aan te vallen, waardoor de tumor kleiner wordt.

Wat nu?

Ondanks de bemoedigende resultaten waarschuwt Bharat dat er meer onderzoek nodig is voordat deze aanpak in de klinische praktijk kan worden toegepast.

"We bevinden ons nog in de beginfase, maar er is potentieel om kankerbehandelingen te transformeren. Onze volgende stappen omvatten klinische studies om te zien of we deze ontdekkingen veilig en effectief kunnen gebruiken om kankerpatiënten te helpen", aldus Bharat.

Het team hoopt dat verder onderzoek zal leiden tot de ontwikkeling van therapieën die specifiek op deze cellen zijn gericht om moeilijk te behandelen vormen van kanker te behandelen. Dit zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingsopties voor patiënten die alle andere opties hebben uitgeput.

Het onderzoek zou een belangrijke rol kunnen spelen in het Thoracic Institute Canning Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM)-programma, een uniek klinisch initiatief van Northwestern Medicine dat dubbele longtransplantaties aanbiedt aan geselecteerde patiënten met gevorderde longkanker die niet hebben gereageerd op traditionele behandelingen. Tot nu toe hebben meer dan 40 patiënten een dubbele longtransplantatie ondergaan via het DREAM-programma.

"Hoewel het programma zeer succesvol is geweest, vermoeden we dat sommige patiënten zullen terugvallen. Omdat we monocyten gebruiken in ons onderzoek, kunnen we DREAM-patiënten mogelijk behandelen zonder het risico op afstoting van de nieuwe longen", aldus Bharat.