Er is een universeel RNA-vaccin ontwikkeld dat werkzaam is tegen elke virusstam.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside, hebben een nieuwe vaccinatiestrategie op basis van RNA gepresenteerd die effectief is tegen alle stammen van het virus en veilig is, zelfs voor baby's en mensen met een verzwakt immuunsysteem.

Elk jaar proberen wetenschappers te voorspellen welke vier griepstammen het komende seizoen zullen domineren. En elk jaar krijgen mensen een nieuw vaccin, in de hoop dat wetenschappers de stammen correct hebben geïdentificeerd.

Een soortgelijke situatie doet zich voor bij COVID-19-vaccins, die worden aangepast om de meest voorkomende stammen van het virus in de Verenigde Staten te bestrijden.

Deze nieuwe strategie zou de noodzaak om verschillende vaccins te ontwikkelen kunnen elimineren, omdat het zich richt op een deel van het genoom van het virus dat gemeenschappelijk is voor alle stammen. Het vaccin, het werkingsmechanisme en de effectiviteit ervan bij muizen worden beschreven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Wat ik wil benadrukken over deze vaccinstrategie is de veelzijdigheid ervan", aldus Zhong Hai, viroloog aan de UCR en auteur van het artikel. "Het is toepasbaar op vele virussen, effectief tegen alle varianten en veilig voor een breed scala aan mensen. Dit zou wel eens het universele vaccin kunnen zijn waar we naar op zoek waren."

Vaccins bevatten meestal een dode of een gemodificeerde, levende versie van het virus. Het immuunsysteem herkent het viruseiwit en activeert een immuunreactie, waarbij T-cellen worden geproduceerd die het virus aanvallen en verspreiding ervan voorkomen. Het produceert ook 'geheugen'-B-cellen die het immuunsysteem trainen om zich te verdedigen tegen toekomstige aanvallen.

Het nieuwe vaccin maakt ook gebruik van een levende, aangepaste versie van het virus, maar maakt geen gebruik van de traditionele immuunreactie of actieve immuuneiwitten. Dit maakt het veilig voor baby's met een onvolgroeid immuunsysteem en mensen met een verzwakt immuunsysteem. In plaats daarvan maakt het vaccin gebruik van kleine RNA-moleculen om het virus te onderdrukken.

"De gastheer – een mens, een muis of een ander wezen – reageert op een virusinfectie door kleine interfererende RNA's (siRNA's) te produceren. Deze RNA's onderdrukken het virus", legt Shouei Ding uit, hoogleraar microbiologie aan de UCR en hoofdauteur van het artikel.

Virussen veroorzaken ziekten omdat ze eiwitten produceren die de RNAi-respons van de gastheer blokkeren. "Als we een gemuteerd virus creëren dat het eiwit niet kan produceren dat onze RNAi-respons onderdrukt, kunnen we het virus verzwakken. Het zal zich tot op zekere hoogte kunnen vermenigvuldigen, maar dan verliest het de strijd tegen de RNAi-respons van de gastheer", voegde Ding eraan toe. "Dit verzwakte virus zou kunnen worden gebruikt als vaccin om onze RNAi-immuunrespons te versterken."

Om deze strategie te testen op het muizenvirus Nodamura, gebruikten de onderzoekers gemuteerde muizen zonder T- en B-cellen. Een enkele vaccinatie beschermde de muizen minstens 90 dagen tegen een dodelijke dosis van het ongemodificeerde virus. Onderzoek suggereert dat negen dagen van het leven van een muis ongeveer gelijkstaan aan één mensenjaar.

Er zijn weinig vaccins die geschikt zijn voor baby's jonger dan zes maanden. Zelfs pasgeboren muizen produceren echter kleine RNAi-moleculen, wat verklaart waarom het vaccin hen beschermde. De Universiteit van Californië, Riverside, heeft al een Amerikaans patent verkregen voor deze RNAi-vaccintechnologie.

In 2013 publiceerde hetzelfde onderzoeksteam een artikel waaruit bleek dat griepinfecties ook onze productie van RNAi-moleculen stimuleren. "Onze volgende stap is dus om ditzelfde concept te gebruiken om een griepvaccin te ontwikkelen dat baby's beschermt. Als we daarin slagen, zijn ze niet langer afhankelijk van de antistoffen van hun moeders," zei Ding.

Hun griepvaccin zal waarschijnlijk in de vorm van een spray worden toegediend, omdat veel mensen een hekel hebben aan naalden. "Luchtweginfecties worden via de neus verspreid, dus een spray is wellicht een handiger toedieningssysteem", aldus High.

Bovendien zeggen de onderzoekers dat het onwaarschijnlijk is dat het virus zal muteren om deze vaccinatiestrategie te ontwijken. "Virussen kunnen muteren in gebieden die niet door traditionele vaccins worden aangepakt. Wij richten ons echter op hun volledige genoom met duizenden kleine RNA's. Daaraan zullen ze niet kunnen ontkomen," aldus High.

De onderzoekers geloven dat ze deze strategie uiteindelijk kunnen 'knippen en plakken' om een universeel vaccin te creëren voor een willekeurig aantal virussen.

"Er zijn verschillende bekende menselijke pathogenen: dengue, SARS, COVID. Ze hebben allemaal vergelijkbare virale functies", aldus Ding. "Deze strategie zou toepasbaar moeten zijn op deze virussen vanwege de gemakkelijke kennisoverdracht."