Een verstoord evenwicht van het immuunsysteem kan een trigger zijn voor de ontwikkeling van depressie

Depressie wordt wereldwijd erkend als de belangrijkste oorzaak van invaliditeit en treft bijna één op de zes mensen gedurende hun leven. Ondanks tientallen jaren van onderzoek zijn de biologische mechanismen die aan deze slopende aandoening ten grondslag liggen, nog grotendeels onbekend.

Professor Raz Yirmiya, een pionier op het gebied van onderzoek naar ontstekingen en depressies aan de afdeling psychologie van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, publiceerde onlangs een uitgebreid overzicht in het tijdschrift Brain, Behavior, and Immunity. Hierin biedt hij nieuwe inzichten die lang gekoesterde overtuigingen uitdagen en de weg vrijmaken voor gepersonaliseerde behandelingen.

Traditionele theorieën over depressie richten zich op neurotransmitters zoals serotonine en noradrenaline. Dit suggereert dat een tekort aan deze hersenchemicaliën kan leiden tot depressieve symptomen. Hoewel deze theorieën breed geaccepteerd zijn, kunnen ze niet verklaren waarom een aanzienlijk deel van de patiënten niet reageert op conventionele antidepressiva. In de afgelopen 30 jaar heeft onderzoek van professor Yirmiya en anderen gewezen op een andere boosdoener: chronische ontstekingen in zowel het lichaam als de hersenen.

"Bij veel mensen is depressie het gevolg van ontstekingsprocessen", legt professor Yirmiya uit, die in de jaren negentig een van de eerste onderzoekers was die het verband aantoonde tussen een disfunctioneel immuunsysteem en depressie. In zijn laatste review analyseerde hij zorgvuldig de 100 meest geciteerde artikelen op dit gebied, wat hij een "panoramisch beeld" gaf van de complexe interacties tussen ontsteking en depressieve symptomen.

Onderzoek uit de jaren 80 heeft aangetoond dat mensen met een depressie vaak een verzwakt immuunsysteem hebben. Verrassend genoeg leiden sommige kanker- en hepatitisbehandelingen die de ontstekingsreactie versterken, tot meer depressieve symptomen bij patiënten, wat inzicht geeft in de rol van het immuunsysteem in de geestelijke gezondheid.

Uit Yirmiya's eigen experimenten bleek dat er een mechanistisch verband bestaat tussen ontstekingen en stemming. Hij toonde aan dat gezonde mensen die lage doseringen immuunmodulerende middelen kregen, een tijdelijke depressieve staat ervoeren die met ontstekingsremmende middelen of traditionele antidepressiva kon worden voorkomen.

Professor Yirmiya en zijn collega's toonden ook aan dat stress, een van de belangrijkste oorzaken van depressie, ontstekingsprocessen kan veroorzaken door microgliacellen te beïnvloeden, de vertegenwoordigers van het immuunsysteem in de hersenen. Recente studies tonen aan dat door stress veroorzaakte ontstekingsreacties aanvankelijk microglia activeren, maar dat langdurige stress deze na verloop van tijd uitput en beschadigt, waardoor de depressie in stand blijft of verergert.

"Deze dynamische cyclus van microgliale activatie en degeneratie weerspiegelt de progressie van depressie", merkt Yirmiya op.

De review benadrukt ook studies die aantonen dat bepaalde groepen, zoals ouderen, mensen met lichamelijke aandoeningen, mensen die in hun jeugd tegenslagen hebben meegemaakt en mensen met therapieresistente depressie, bijzonder vatbaar zijn voor ontstekingsgerelateerde depressie. Deze bevindingen benadrukken de noodzaak van ontstekingsremmende medicijnen bij sommige patiënten en microglia-versterkende behandelingen bij anderen. Dit suggereert dat een gepersonaliseerde behandelaanpak effectiever kan zijn dan traditionele antidepressiva die voor iedereen geschikt zijn.

Professor Yirmiya concludeert: "Onderzoek van de afgelopen drie decennia heeft de cruciale rol van het immuunsysteem bij de ontwikkeling van depressie benadrukt. In de toekomst biedt de aanpak van gepersonaliseerde geneeskunde – het afstemmen van de behandeling op het ontstekingsprofiel van de patiënt – hoop aan de miljoenen mensen die geen verlichting vinden bij standaardtherapie. Door deze ontwikkelingen te omarmen, behandelen we niet alleen symptomen, maar pakken we ook de onderliggende oorzaken aan."

Dit onderzoek werpt niet alleen licht op de oorsprong van depressie, maar opent ook perspectieven voor toekomstige therapeutische benaderingen, met name die gericht op het immuunsysteem. Professor Yirmiya wil een nieuwe golf van behandelingen inspireren die wanhoop zullen vervangen door hoop voor mensen die aan depressie lijden.