Digitale onsterfelijkheid is de sleutel tot het eeuwige leven van de mens

Tegenwoordig is een groot deel van het werk dat gericht is op het bereiken van het eeuwige leven gericht op het vinden van de sleutel tot de zogenaamde 'digitale onsterfelijkheid'.

"Digitale onsterfelijkheid is wanneer je fysiek dood bent, maar in silicium leeft", een soort "plan B voor het geval de levenswetenschap er niet in slaagt echte biologische onsterfelijkheid te bereiken", schrijft de Brit Stephen Cave in zijn boek "Immortality". "Dat wil zeggen dat je hersenen worden gescand en je essentie digitaal wordt gedownload, als een set bits en bytes", legt de futuroloog uit. "Deze complete hersensimulatie kan worden opgeslagen in een computergeheugen en van daaruit op elk moment weer tot leven worden gewekt als een avatar in een virtuele wereld zoals Second Life, of zelfs in het lichaam van een kunstmatig intelligente robot die een exacte kopie van jezelf is."

Volgens Cave zijn er momenteel drie belangrijke obstakels voor de implementatie van dit programma (sommigen geloven dat ze binnen 40 jaar overwonnen zullen zijn). Ten eerste is het probleem van het lezen van alle informatie waaruit het menselijke 'ik' bestaat nog steeds onopgelost. Cave gelooft dat hiervoor de hersenen uit de schedel moeten worden gehaald, bewaard en in dunne plakjes gesneden, en vervolgens gescand. Ten tweede is er het probleem van het opslaan van informatie, waarvan de omvang de mogelijkheden van moderne computers met "vele miljoenen ordes van grootte" overtreft. Ten slotte is het noodzakelijk om te leren hoe de resulterende kopie "tot leven kan worden gewekt". Theoretisch is dit allemaal mogelijk, maar Cave betwijfelt of het in de praktijk zal worden geïmplementeerd. Digitale onsterfelijkheid blijft voor hem slechts een surrogaat, dat bovendien "in een vloek kan veranderen, zoals altijd gebeurt in de mythologie."

Dr. Stuart Armstrong, onderzoeker aan het Future of Humanity Institute van de Universiteit van Oxford, is optimistischer. "De problemen waarmee digitale onsterfelijkheid kampt, zijn puur technische problemen, hoe moeilijk en ingewikkeld ze ook mogen zijn. Als je een programma creëert dat qua omvang vergelijkbaar is met het Manhattan Project, zouden ze binnen tien jaar opgelost kunnen zijn", is hij ervan overtuigd. Hij stelt digitale onsterfelijkheid gelijk aan onsterfelijkheid zelf: "Als deze avatar of robot in alle opzichten jij bent, dan ben jij het." Armstrong voorziet de moeilijkheden die gepaard gaan met de verleiding om je eigen kopie te "oppompen" of succesvolle klonen te reproduceren: "Je kunt de vijf beste programmeurs ter wereld of de beste callcentermedewerker een miljoen keer kopiëren, en deze kopieën zullen simpelweg mensen vervangen die hun economische waarde hebben verloren."

Dr. Randall Cohen, oprichter van de Californische organisatie Carbon Copies Project, spreekt liever over "substraatonafhankelijke intelligentie". Volgens hem zou een dergelijke intelligentie een verlengstuk zijn van de persoonlijkheid van het subject, in dezelfde mate als hijzelf een verlengstuk van zichzelf was op jongere leeftijd. In de toekomst zal de herschapen persoon niet weten dat hij een kopie is, gelooft Cohen. Hij gelooft dat de mensheid in het verleden al vaak met mogelijke ethische problemen te maken heeft gehad, en dat digitale onsterfelijkheid de volgende fase in de evolutie is.