Depressie: virtual reality kan helpen de geestelijke gezondheid te verbeteren

Een nieuw onderzoek onderzoekt het gebruik van augmented reality-headsets voor de behandeling van een ernstige depressieve stoornis.

De auteurs van een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift JMIR Mental Health concludeerden dat virtual reality-behandelingen bemoedigende resultaten opleverden, die vergelijkbaar waren met de huidige telegeneeskundetherapie voor depressie.

Augmented reality (XR) plaatst de gebruiker van de headset in een gesynthetiseerde virtuele realiteit (VR) die bestaat uit visuele en auditieve beelden.

In het huidige onderzoek werd de effectiviteit van een van de belangrijkste interventies voor een ernstige depressieve stoornis (MDD), gedragsactiveringstherapie, vergeleken met een versie die is verbeterd met augmented reality, die in het onderzoek 'XR-BA' werd genoemd.

De onderzoekers denken dat XR-BA-therapie een prettigere behandeling kan zijn, waardoor patiënten gemotiveerd worden om ermee door te gaan.

Hoe weten we of augmented reality helpt bij de behandeling van depressie?

De primaire uitkomstmaat in het onderzoek was de beoordeling van de deelnemers van de telefonisch afgenomen Patient Health Questionnaire (PHQ-9). Hogere PHQ-9-scores duidden op een ernstigere depressieve stoornis.

Het onderzoek omvatte 26 deelnemers die willekeurig werden toegewezen aan een kuur van drie weken met vier sessies gedragsactivatietherapie of een kuur met XR-BA-therapiesessies in een vergelijkbare configuratie. Deelnemers in de XR-BA-groep waren uitgerust met Meta Quest 2 virtual reality-headsets.

De gemiddelde leeftijd van de deelnemers was 50,3 jaar, met een spreiding van 17 jaar. Van hen was 73% vrouw, 23% man en 4% non-binair of derde geslacht.

Beide groepen vertoonden vergelijkbare en statistisch significante verminderingen in hun PHQ-9-scores en in de ernst van de symptomen tussen het begin en het einde van de proef.

Bij de XR-BA-groep daalden de PHQ-9-scores zelfs al vóór de eerste sessie, wat duidt op positieve verwachtingen voor het komende onderzoek en een placebo-effect.

Virtual reality kan helpen de drempels voor depressiezorg te verlagen

Voor mensen met MDD die geïnteresseerd zijn in nieuwe technologieën, kan XR-BA-therapie therapeutische inhoud in een boeiende omgeving aanbieden.

Eerste auteur Dr. Margot Paul, klinisch assistent-professor bij de afdeling Psychiatrie en Gedragswetenschappen aan de Stanford University, legde in een persbericht uit:

Artsen kunnen XR gebruiken als behandelinstrument om cliënten te motiveren actief deel te nemen aan hun psychotherapeutische behandeling door 'huiswerk' te maken dat innovatief, interessant en toegankelijk is. Deze bevindingen suggereren dat XR kan helpen bij het destigmatiseren van geestelijke gezondheid en het verminderen van drempels voor mensen die hulp zoeken.

Bestaat er een placebo-effect?

Sherife Tekin, PhD, universitair docent bij het Centrum voor Bio-ethiek en Geesteswetenschappen aan de SUNY Upstate Medical University die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat het placebo-effect weliswaar een rol kan spelen bij de positieve effecten van XR-BA op de geestelijke gezondheid, maar dat het de moeite waard is om dit verder te onderzoeken.

"We weten", aldus Tekin, "uit zowel onderzoek als patiëntverslagen dat actieve betrokkenheid bij het herstelproces het gevoel van controle en macht van patiënten over hun omgeving en leven versterkt."

Na een soms uitdagende training in het navigeren door de virtuele wereld, konden deelnemers die een XR-BA-behandeling ondergingen, deelnemen aan een scala aan leuke activiteiten.

Tot deze activiteiten behoorden onder andere het spelen van een magisch bordspel, het oefenen van workshopspellen, het oplossen van puzzels aan de hand van aanwijzingen, dansen op muziek en de mogelijkheid om alleen of met anderen minigolf te spelen.

Tekin opperde dat XR-BA "een tegengif zou kunnen zijn voor hoe iemand zich voelt als hij of zij depressief is."

"Meestal trekt iemand zich terug uit activiteiten waar hij voorheen plezier in had, raakt hij steeds meer geïsoleerd van zijn gemeenschap en raakt hij bijna inactief", aldus de onderzoeker.

In deze studie voelden de deelnemers zich echter mogelijk energiek, vermaakt en, nog belangrijker, hadden ze het gevoel dat ze de controle hadden door fysiek op de knoppen te drukken om het spel te spelen, suggereerde Tekin. "Dit zou kunnen hebben bijgedragen aan de effectiviteit van VR."

Belangrijk om 'voorzichtig te werk te gaan' bij het aanbevelen van VR voor de behandeling van depressie

"De psychiatrie staat erom bekend overdreven enthousiast te zijn over nieuwe interventies en er grote verwachtingen van te hebben", aldus Tekin. "Er worden alle onderzoeksmiddelen en moeite in die interventie geïnvesteerd, maar later worden we teleurgesteld."

"We hebben onderzoek en veel bewijs", aldus Tekin, "waaruit blijkt dat bij psychische stoornissen een combinatie van verschillende interventies een patiënt een betere kans geeft om zijn problemen aan te pakken dan slechts één interventie."

"Dat komt vooral doordat de menselijke aard complex is en het lastig is om één interventie te vinden die voor iedereen geschikt is", voegde ze toe.

Hoewel het toevoegen van XR-BA aan de bovenstaande lijst met therapieën aannemelijk lijkt, is het belangrijk, zoals de deskundige opmerkte, om "voorzichtig te werk te gaan en ervoor te zorgen dat de patiënt de kans krijgt om verschillende behandelingen uit te proberen om erachter te komen wat het beste voor hem of haar werkt."

Virtuele realiteit kan helpen bij de behandeling van andere psychische aandoeningen

Er zijn al studies uitgevoerd naar het gebruik van virtual reality voor mensen die lijden aan een posttraumatische stressstoornis (PTSS).

"In deze studies werden scènes en gebeurtenissen die een traumatische impact hadden op veteranen, in een meer gecontroleerde omgeving in virtual reality gesimuleerd", aldus Tekin. "Dit geeft veteranen de mogelijkheid om de traumatische gebeurtenis te ervaren, maar ook meer zelfvertrouwen te krijgen omdat ze de virtual reality-ervaring op elk moment kunnen stoppen."

Tekin voegde toe dat ze vertrouwen heeft in de vooruitzichten van het nieuwe onderzoek, "op voorwaarde dat we ervoor zorgen dat patiënten deze nieuwe typen interventies krijgen naast hun gebruikelijke behandelingen."