Migraine wordt veroorzaakt door een mutatie in een gebied van het X-chromosoom.

Er is een regio in het genoom gevonden waar mutaties een van de oorzaken zijn van migraine. Deze regio bevindt zich op het X-chromosoom en bevat een gen dat het ijzergehalte in hersencellen reguleert.

Migraine treft 12% van de mensen en vrouwen hebben drie keer zoveel kans om eraan te lijden dan mannen. En denk niet dat de klachten van vrouwen over een gevoel van onbehagen een soort trucjes zijn of het gevolg van de toegenomen achterdocht van het schone geslacht: vrouwen hebben heel objectieve redenen om vaker over hoofdpijn te klagen. Onderzoekers van Griffith University (Australië) hebben ontdekt dat migraine afhankelijk is van genen op het X-chromosoom, wat betekent dat onze vrouwen daadwerkelijk een hoger risico lopen op deze slecht begrepen ziekte.

Wetenschappers zochten naar migrainegenen bij de inwoners van Norfolk. De overblijfselen van de muiters van het legendarische schip Bounty staken ooit over naar dit eiland. Bijna twee eeuwen geografische isolatie en de specifieke geschiedenis van Norfolk, dat lange tijd een gevangeniseiland was, leidden tot de vorming van een genetisch extreem homogene bevolking. Als hier een genetische afwijking optreedt, wordt deze in volgende generaties vele malen gereproduceerd. Wetenschappers die de menselijke genetica bestuderen, gebruiken Norfolk al lang om gegevens te verzamelen. Dit is waarschijnlijk het enige geval waarin een muiterij op een schip zulke gunstige gevolgen had voor de wetenschap...

Het belangrijkste resultaat van het onderzoek van de Australische wetenschappers was in feite niet de ontdekking van een regio op het X-chromosoom waar mutaties migraine veroorzaken. Het bleek dat er hier een gen is dat het ijzergehalte in hersencellen reguleert. Het verband tussen ijzer in de hersenen en migraine werd voor het eerst ontdekt, en nu moeten wetenschappers begrijpen hoe het een het ander beïnvloedt. Men moet echter niet denken dat deze genetische afwijking de enige oorzaak van migraine is. We hebben hier waarschijnlijk te maken met een complexe verwevenheid van genetische en niet-genetische factoren, en in het geval van genetische factoren is het onwaarschijnlijk dat de kwestie beperkt is tot één gen. Tegelijkertijd zullen de verkregen resultaten bijdragen aan het ontwikkelen van zowel adequatere methoden voor de diagnose van migraine als optimale methoden voor de behandeling ervan.

Er blijft echter een belangrijke vraag over: waarom is deze mutatie niet uit het genoom verdwenen? Een genetische verandering blijft meestal generaties lang bestaan als het de eigenaar ervan enig voordeel oplevert. Maar welk voordeel kan migraine bieden? De auteurs van het werk suggereren dat migraine gepaard kan gaan met een verhoogde gevoeligheid van neuronen voor verschillende veranderingen in de omgeving. Sommige mensen krijgen bijvoorbeeld migraineaanvallen bij een daling van de luchtdruk, en dan blijkt het slechts een bijwerking te zijn van de "interne barometer" die je in staat stelt om je na verloop van tijd te beschermen tegen slecht weer. Dit is zeker een evolutionair voordeel, maar zo'n aanname moet nog worden geverifieerd: het klinkt te fantastisch.