Oorzaak van resistentie tegen chemotherapie bij borstkanker gevonden

Borstkankercellen hebben het hormoon oestrogeen nodig om te groeien. Het blokkeren van oestrogeenreceptoren wordt vaak gebruikt om deze ziekte te behandelen, maar de tumor heeft geleerd deze therapie te "negeren". Wetenschappers hebben een eiwit ontdekt dat deze resistentie veroorzaakt.

Borstkanker is een van de meest voorkomende vormen van kanker; alleen al in het Verenigd Koninkrijk krijgen jaarlijks 46.000 vrouwen de diagnose. Meer dan 75% van de gevallen kan worden behandeld met anti-oestrogeentherapie. Dit komt doordat kankercellen vaak receptoren voor het hormoon oestrogeen op hun oppervlak hebben (men vermoedt dat deze cellen dit nodig hebben voor hun groei). Artsen zijn er dan ook vrij succesvol in om de ontwikkeling van neoplasmata te onderdrukken met verschillende oestrogeenreceptorblokkers (bijvoorbeeld tamoxifen), maar niet wanneer de tumor resistentie ontwikkelt tegen dergelijke medicijnen.

Resistentie tegen chemotherapie is een van de lastigste problemen in de moderne oncologie. De ernst ervan is grotendeels te wijten aan het feit dat verschillende soorten kanker op verschillende manieren aan medicijnen wennen, en de strijd tegen dit fenomeen letterlijk verandert in een gevecht met een veelkoppig monster. In het geval van borstkanker lijkt de resistentie tegen anti-oestrogeentherapie echter verslagen te zijn. Wetenschappers van Imperial College, University of London (VK) melden dat ze het eiwit hebben ontdekt dat verantwoordelijk is voor deze resistentie.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine beschrijven de onderzoekers een eiwit genaamd LMTK3, geïsoleerd uit menselijke tumorcellen die resistent zijn tegen de oestrogeenreceptorblokker tamoxifen. Bij muizen krompen de tumoren snel wanneer de wetenschappers het eiwit genetisch onderdrukten. Patiënten met een slechte prognose die slecht reageerden op chemotherapie, hadden hogere niveaus van het eiwit in hun tumorcellen dan patiënten die wel op de behandeling reageerden. Bovendien correleerde de incidentie van mutaties in het LMTK3-gen met de levensduur van kankerpatiënten.

Wetenschappers merken op dat het gen voor dit eiwit ook aanwezig is bij de naaste verwanten van de mens: chimpansees. Tegelijkertijd lijden apen echter helemaal niet aan oestrogeenafhankelijke borstkanker, hoewel het LMTK3-gen zelf zeer vergelijkbaar is bij chimpansees en mensen. Misschien hebben de veranderingen in LMTK3 ons evolutionaire voordelen opgeleverd, maar ons tegelijkertijd gevoeliger gemaakt voor deze vorm van kanker. Hoe dan ook, chimpansees zijn niet geschikt als proefpersoon voor de ontwikkeling van nieuwe kankertherapieën, wat de taak in zekere zin compliceert. Aan de andere kant hebben de onderzoekers al besloten in welke richting ze hun onderzoek willen sturen: het LMTK3-eiwit is een kinase, een enzym dat de activiteit van andere eiwitten kan reguleren door fosforzuurresiduen aan hun moleculen te binden. Kennis van het mechanisme van het eiwit dat resistentie tegen medicijnen veroorzaakt, zou het gemakkelijker moeten maken om deze resistentie te overwinnen.