Chemicaliën die 100 jaar geleden zijn gemaakt, hebben moderne mensen beloond met stress

De verhoogde stressgevoeligheid van de moderne mens is mogelijk te wijten aan bepaalde chemicaliën waaraan onze grootouders werden blootgesteld. Wetenschappers hebben aangetoond dat de effecten van chemicaliën via epigenetische mechanismen over drie generaties kunnen worden overgedragen.

Onderzoekers van de Universiteit van Texas en de Universiteit van Washington (beide in de VS) testten of chemicaliën de hersenactiviteit van dieren over generaties heen konden beïnvloeden. Om dit te doen, behandelden ze drachtige ratten met vinclozolin, een fungicide dat veel wordt gebruikt in de landbouw. Het is belangrijk om op te merken dat de wetenschap al op de hoogte is van het effect ervan op het hormoonstelsel en het vermogen ervan om de genen van nakomelingen via de ouders te beïnvloeden. Hetzelfde team wetenschappers toonde eerder aan hoe dit fungicide de genactiviteit in volgende generaties kan beïnvloeden via epigenetische mechanismen.

Deze keer wachtten de onderzoekers, na de ratten met vinclozolin te hebben behandeld, tot de derde generatie tevoorschijn kwam, waarmee ze verschillende gedragsexperimenten uitvoerden. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PNAS melden de wetenschappers dat deze dieren gevoeliger waren voor stress en obsessief-angstig gedrag vertoonden. Daardoor hadden ze meer actieve stressgebieden in de hersenen dan de dieren van wie de ouders niet aan de chemische stof waren blootgesteld.

Met andere woorden, epigenetische veranderingen veroorzaakt door het fungicide kunnen de neurofysiologie van het lichaam beïnvloeden. In die zin zijn wetenschappers erin geslaagd het moleculaire niveau te verbinden met het fysiologische niveau, door aan te tonen dat het effect van de stof specifieke veranderingen in fysiologie en gedrag met zich meebrengt. De auteurs van het werk wijzen erop dat de huidige generatie mensen de derde generatie is sinds de ontwikkeling van de chemie een ware revolutie teweegbracht in de moderne wereld. In dit verband suggereren ze na te denken over waarom we zo afhankelijk zijn van stress. Ja, de wereld wordt complexer en sneller, het milieu verslechtert, enzovoort. Maar is er niet ook sprake van een verzwakking van iemands eigen antistressbarrières, en was deze verzwakking niet al drie generaties geleden in ons ingebed?

Hetzelfde kan volgens wetenschappers ook gebeuren bij verschillende psychoneurologische aandoeningen, waaraan onze tijd zo rijk is. Natuurlijk is autisme inmiddels beter gediagnosticeerd. Maar het is mogelijk dat de sterk toegenomen frequentie van deze ziekte verband houdt met bepaalde chemicaliën waaraan onze grootouders werden blootgesteld – zelfs voordat artsen en biologen de schade leerden inschatten met behulp van de nieuwste ontwikkelingen in de toegepaste chemie.