Bacteriën kunnen plastic afval helpen verwijderen

Bepaalde bacteriën bevatten specifieke eiwitten die bepaalde soorten plastic kunnen afbreken.

Bacteriële flora speelt een belangrijke rol in de circulatie van stoffen. Deze micro-organismen breken met name de resten van dieren en planten af, en zelfs plastic. Dit feit werd al eerder een absolute ontdekking voor wetenschappers.

Wetenschappers van de Chalmers University of Technology in Göteborg hebben een wereldwijde toename ontdekt van micro-organismen die plastic kunnen afbreken. De bacteriën werden ontdekt door hun DNA te bestuderen – een stabiel en duurzaam molecuul dat lange tijd in de bodem en de atmosfeer kan overleven. Microbieel DNA verschilt van dat van andere micro-organismen en de gecodeerde eiwitten hebben hun eigen specifieke kenmerken.

Wetenschappers wisten al lang dat er bacteriën bestaan die plastic polymeren afbreken – ze werden met name aangetroffen in de magen van koeien. Nu hebben specialisten besloten microbiële cellen te verbeteren voor gebruik in de verwerking van industrieel afval.

De onderzoekers verzamelden DNA-monsters van de benodigde micro-organismen in verschillende delen van de wereld. Ze werden verkregen uit zowel de bodem als het water. Bovendien werden een groter aantal van de benodigde monsters aangetroffen op plekken waar plastic zich voornamelijk ophoopte, wat begrijpelijk is: bacteriën proberen zelf te profiteren van wat ze kunnen. De enige verschillen zaten in het type plastic dat aan bacteriële afbraak werd onderworpen.

Het is goed mogelijk dat specialisten binnenkort een gerichte richting kunnen aangeven en bacteriën kunnen aanpassen om plastic afval op te ruimen. Een andere mogelijke uitkomst is dat micro-organismen in de loop van de natuurlijke evolutie leren om plastic in zulke hoeveelheden te "verteren" dat ze uiteindelijk de orde in het milieu herstellen. Biologische afbraak is de meest effectieve manier om de miljoenen tonnen plastic die zich vandaag de dag ophopen op de grond, in de bodem en in de wateren van de wereld, verder te beheersen. Het feit dat onderzoekers erin geslaagd zijn het potentieel van het microbioom dat het bewoont om plastic te recyclen te ontdekken, is al een belangrijke wetenschappelijke stap en een stimulans voor verder onderzoek.

Ondanks de wereldwijde dominantie van plastic, neemt de vraag naar de productie ervan wereldwijd gestaag toe, wat de bestaande milieuproblematiek verder verergert. Het overgrote deel van het plastic belandt op stortplaatsen of verspreidt zich door het milieu. Volgens statistieken belandt jaarlijks ongeveer 11 miljoen ton plastic (naast de bestaande ophopingen) in zeewater. Ondanks de bestaande risico's op een milieuramp worden de werkelijke bacteriële capaciteiten voor de afbraak van plastic in verschillende habitats echter nog steeds onderzocht.

Informatie wordt gepresenteerd op de ASM JOURNALS-pagina