Autisme kan worden voorkomen

In een nieuwe studie hebben experts ontdekt dat er een verband bestaat tussen de immuunreactie van een moeder op virale infecties bij een vrouwelijke muis en de ontwikkeling van autisme bij haar nakomelingen. Autisme werd voor het eerst beschreven in 1943, maar tot op de dag van vandaag blijft de ziekte een mysterie voor wetenschappers. In de Verenigde Staten treft deze ziekte 1 op de 68 kinderen, maar de exacte oorzaken van autisme zijn onbekend.

Een nieuw onderzoek heeft nieuwe inzichten opgeleverd in de immuunreactie. Er zijn specifieke immuuncellen geïdentificeerd die een aantal acties in gang zetten die verband houden met autisme.

Het onderzoeksteam van Dr. Dan Litman bestudeerde de specifieke immuunreactie die optreedt wanneer een virus het lichaam binnendringt. De onderzoekers richtten zich op het Th17-molecuul, dat cytotoxinen (signaaleiwitten) afgeeft die de immuunreactie op de aanwezigheid van microben in het lichaam versterken. Als de cytotoxinespiegel te hoog wordt, ontstaan er auto-immuunziekten in het lichaam, wanneer het immuunsysteem zich tegen het eigen lichaam keert. Th17 kan reumatoïde artritis, astma en psoriasis veroorzaken en, volgens wetenschappers, kan het ook de oorzaak zijn van autisme.

In hun experimenten konden de wetenschappers vaststellen dat de activering van de cytokineproductie van groot belang is voor de ontwikkeling van gedragsafwijkingen in het embryo.

Tijdens het onderzoek ontdekten de specialisten dat de knaagdieren die tijdens de zwangerschap een verhoogd cytotoxinegehalte hadden, later tekenen van autisme vertoonden bij hun nakomelingen (kleine muisjes konden geen onderscheid maken tussen levende muizen en speelgoedmuisjes). Een autopsie toonde aan dat de muizen duidelijke tekenen van de ziekte in hun hersenen vertoonden – de gebieden die verantwoordelijk zijn voor geluid en tastzintuiglijkheid waren gedecentraliseerd.

De experts besloten vervolgens de productie van cytotoxinen bij drachtige vrouwtjes te blokkeren, waardoor er bij de pasgeboren muizen geen tekenen van de ziekte werden aangetroffen. Dit feit wijst er duidelijk op dat cytotoxinen een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van autisme, maar er is meer gedetailleerd onderzoek nodig om de exacte mechanismen van de ziekte te achterhalen. Wetenschappers hopen dat het mogelijk zal zijn om de normale structuur van de hersenen bij kinderen te herstellen door gevaarlijke cellen te blokkeren, waardoor het risico op autisme afneemt.

Autisme is een stoornis die optreedt wanneer de hersenen zich niet goed ontwikkelen. De ziekte wordt gekenmerkt door een uitgesproken gebrek aan sociale interactie en communicatie. Autistische mensen herhalen vaak dezelfde handelingen en hebben beperkte interesses.

De ziekte wordt meestal ontdekt in de eerste drie levensjaren van een kind en wordt als extreem ernstig beschouwd, omdat ze wordt gekenmerkt door allerlei mutaties. Autisten maken geen contact met andere mensen; kinderen met deze pathologie lopen meestal een ontwikkelingsachterstand op, maar fysiologische afwijkingen worden niet altijd opgemerkt. Tot voor kort waren de oorzaken van autisme onduidelijk; patiënten hadden stoornissen in verschillende hersengebieden, maar een nieuwe studie geeft ons hoop dat wetenschappers een manier zullen vinden om deze pathologie te behandelen.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]