Door een kind te straffen, verkorten we zijn leven.

Wetenschappers hebben een verband vastgesteld tussen kindermishandeling en de snelheid waarmee de telomeergebieden van chromosomen korter worden.

Fysiek trauma in de kindertijd beïnvloedt niet alleen iemands latere psychologische ontwikkeling, maar ook zijn of haar genetica. Onderzoekers van het Duke Institute (Verenigde Staten) rapporteren in het tijdschrift Molecular Psychiatry dat stress in de kindertijd, geassocieerd met huiselijk geweld, chromosomale telomeren sneller verkort. Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen met een beschermende functie: ze voorkomen schade en verlies van genen tijdens de celdeling. Moleculaire machines die DNA kopiëren, lezen het niet tot het einde, en daarom zouden bij elke celdeling enkele van de eindgenen onvermijdelijk verloren gaan. Maar dit gebeurt niet, omdat er telomeren zijn. Ze zeggen dat de levenscyclus van een cel afhangt van hun lengte: hoe korter de telomeren, hoe korter de cel zal leven. Uiteindelijk vangen defecten het semantische DNA op en sterft de cel af.

Wetenschappers geloven dat verkorting van telomeren leidt tot een verscheidenheid aan ziekten, van chronisch vermoeidheidssyndroom tot diabetes en dementie. Men gelooft ook dat stress dit proces kan versnellen en daardoor de levensverwachting kan verkorten. (Hier kunnen we een recente studie herinneren die gewijd was aan de relatie tussen de sociale status van een bewoner van onze planeet en de lengte van zijn telomeren.) Er is hier echter geen eenduidige informatie: sommige wetenschappers beweren dat de toestand van telomeren kan worden gebruikt om waarschijnlijke gezondheidsproblemen te beoordelen, terwijl anderen daarentegen zeggen dat er praktisch geen verband is. Er is ook geen absolute duidelijkheid over hoe omgevingsomstandigheden een significante invloed hebben op telomeren. Bijna alle onderzoekers hebben geprobeerd de vraag te beantwoorden of er een verband is tussen de snelheid van telomeerverkorting en stress in de kindertijd. Maar al deze studies door wetenschappers waren gebaseerd op de jeugdherinneringen van mensen, en daarom konden de verkregen resultaten niet als absoluut betrouwbaar worden beschouwd.

Deze keer besloten de wetenschappers het lot van de telomeren gelijktijdig met de ontwikkeling van het kind te volgen. Ze kozen voor gegevens uit een grootschalig onderzoek in Engeland, dat gericht was op het vergelijken van omgevingsrisico's met genetische veranderingen; in totaal namen 1100 tweelingen deel aan dit project. Voor de telomeerstudie werden 236 kinderen geselecteerd, van wie 50% in enige mate gewelddadig was geweest. DNA-onderzoek van bloedmonsters afgenomen op 5- en 10-jarige leeftijd toonde aan dat de proefpersonen met een ongunstige jeugd kortere telomeren hadden, wat betekent dat hun genen minder vaak werden gekopieerd. Bovendien, hoe meer stress er in de kindertijd was (grofweg: hoe meer het kind als kind werd geslagen), hoe korter de telomeren.

Wetenschappers benadrukken dat ze fysiek geweld specifiek als een bron van stress beschouwden. Met andere woorden, je zou kunnen zeggen dat klappen op het achterhoofd en de "vadersgordel" de levensverwachting van een persoon verkorten. Maar er is hier een bijzonderheid: wetenschappers bestudeerden verschillende bloedmonsters van kinderen jonger dan 5 jaar, en het bleek dat stress op jonge leeftijd niet bijdraagt aan de verkorting van telomeren, maar aan hun verlenging. Dit effect is echter zo vreemd dat de wetenschappers het zelf liever afdeden als fouten in het onderzoek. In de toekomst zullen wetenschappers met hetzelfde materiaal blijven werken. Ten eerste is iedereen geïnteresseerd in wat er met telomeren zal gebeuren nadat kinderen volwassen zijn geworden: zal de verkorting van telomeren vertragen wanneer iemand een negatieve omgeving verlaat? En ten tweede is het belangrijk om te achterhalen wat de gezondheidseffecten van telomeerverkorting zijn (en zullen die er überhaupt zijn).