De veroorzaker van infectieuze mononucleosis is het Epstein-Barr-virus, dat behoort tot de groep herpesvirussen (familie Herpesviridae, onderfamilie Gammaherpesvirinae, geslacht Lymphocryptovirus), humaan herpesvirus type 4. Het bevat DNA in de vorm van een dubbele helix, dat codeert voor meer dan 30 polypeptiden.