Waarom is influenza actiever tijdens het koude seizoen?

Elke herfst en winter moeten we denken aan griep en acute luchtweginfecties. Waarom komen epidemieën in deze tijd van het jaar voor?

Het is vreemd, maar zeven of acht jaar geleden hadden wetenschappers geen idee waarom de verspreiding van virale infecties toeneemt met het koude weer. Nu heeft de wetenschap het antwoord gevonden: het blijkt dat de hele essentie van infectieoverdracht via druppeltjes is.

Als we de wetten van de thermodynamica in gedachten houden, blijkt dat de relatieve vochtigheid van koude lucht lager is dan die van warme lucht. Wanneer het dauwpunt wordt bereikt en natte stoom als neerslag valt, zal de stoomconcentratie in koude lucht dus lager zijn dan in warme lucht. In de praktijk ziet dit er als volgt uit: het regent en sneeuwt buiten, maar de lucht is op dit moment droger dan in het warme seizoen.

Uit aanvullende onderzoeken is gebleken dat droge lucht een betere leefomgeving is voor het virus dan vochtige omstandigheden.

Daarom worden epidemieën van virusziekten in de overgrote meerderheid van de gevallen waargenomen tegen de achtergrond van een daling van de relatieve vochtigheid.

Hoe gebeurt dit visueel? Bij hoesten of niezen komt er een plotselinge afgifte van druppeltjes uit de luchtwegen. In vochtige lucht worden deze druppeltjes groter en slaan ze neer op de grond. In droge lucht valt de druppeltjes uiteen in kleine deeltjes die niet neerslaan, maar uren of dagen in de lucht blijven "zweven". Hierdoor is de kans groot dat we een onzichtbare infectie inademen die door een ziek en hoestend persoon in de lucht is gebracht, zelfs als hij gisteren nog heeft gehoest.

Er zijn andere factoren die bijdragen aan het optreden van griep in het koude seizoen. Virussen dringen het lichaam voornamelijk binnen via het slijmvlies van de bovenste luchtwegen. De neusholte produceert echter constant beschermend slijm, dat de infectie "vangt" en immobiliseert. Vervolgens daalt dit slijm af naar de neuskeelholte, waar we het ongemerkt doorslikken. Als de lucht koud is, verhardt het slijm en vertraagt de uitscheiding ervan. Hierdoor blijven virussen die "vastzitten" in het slijm lang op het slijmvlies zitten, waar ze zich kunnen vermenigvuldigen en de lokale immuniteit kunnen verminderen. Dit kan ook verklaren waarom artsen adviseren om tijdens het koude seizoen de neusholtes te spoelen met een isotone oplossing, om "vastzittende" virussen en microben mechanisch weg te spoelen.

Een bijkomende negatieve rol in de ontwikkeling van de epidemie wordt gespeeld door het feit dat in het koude seizoen ons immuunsysteem verzwakt en er een vitaminetekort ontstaat, met name de vitamine D-reserves raken uitgeput.

Is het mogelijk om jezelf en je dierbaren te beschermen tegen een virale infectie? Natuurlijk wel! En iedereen kent deze beschermingsmethoden: je moet je handen vaak wassen met afwasmiddel, je gezicht niet aanraken met ongewassen handen, mensenmassa's vermijden en ook je dieet aanpassen om je lichaam van voldoende vitamines te voorzien. Regelmatige bevochtiging van de ruimte en ventilatie zijn ook van groot belang. Als hulpmiddel kun je seizoensvaccinatie gebruiken.

De volledige versie van het artikel is beschikbaar op de website van BBC Future.