Succes op het persoonlijke vlak doet je alcohol vergeten

Succes of falen in de liefde is bepalend voor het gedrag van heel veel dieren. Als een mannelijke fruitvlieg door een vrouwtje wordt afgewezen, zorgt het beloningssysteem in zijn hersenen ervoor dat het mannetje zijn toevlucht zoekt tot een shotje alcohol. Het is niet nodig om de overeenkomsten met menselijk gedrag nog eens te benadrukken.

Gebrek aan seks drijft mannelijke fruitvliegjes tot drinken. Deze conclusie werd getrokken door onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Francisco (VS), na onderzoek naar het gedrag van mannen die geluk en pech hadden in de liefde. De wetenschappers publiceerden de resultaten van hun experimenten in het tijdschrift Science. Het doel van het onderzoek was om te onderzoeken of sociale interactie het latere gedrag van een individu kan beïnvloeden. Wat mensen betreft, ligt het antwoord voor de hand, maar blijkbaar wordt de invloed van sociaal contact op gedrag bepaald door vrij oude moleculaire mechanismen die zelfs insecten hebben.

Er is een zogenaamd versterkingssysteem in de hersenen: daaraan danken we het gevoel van plezier als gevolg van winnen, beloning, enz. Het is bekend dat alcohol dit systeem activeert, wat een gevoel van voldoening veroorzaakt. Aan de andere kant activeert succesvol sociaal contact, wanneer we genieten van communicatie, hetzelfde systeem. Dit mechanisme is vrij universeel; het is aanwezig bij mensen en vliegen. Wetenschappers besloten te onderzoeken of verschillende stimuli elkaar in dit systeem kunnen overlappen, of falen in de ene kan worden gecompenseerd door een overwinning in de andere. Het experiment is in feite vrij eenvoudig. Mannelijke fruitvliegen werden in twee groepen verdeeld. De ene groep werd geplaatst bij vrouwtjes die klaar waren om te paren; er waren vele malen minder mannetjes dan vrouwtjes, dus geen van de aanbidders werd achtergesteld. De andere groep werd één-op-één geplaatst met vrouwtjes die onlangs hadden gepaard; dergelijke vliegen wezen alle avances af van mannetjes die op zoek waren naar intimiteit.

Na vier dagen interseksuele gemeenschap werden de mannen overgebracht naar een kamer met twee haarvaten met voedingsvloeistof, maar in één ervan werd ethanol aan deze vloeistof toegevoegd. Het bleek dat seksueel tevreden mannen een zekere afkeer van ethanol ervaren – in tegenstelling tot afgewezen geliefden, die vier keer vaker "aan de fles" slaan dan hun meer persoonlijk gelukkige kameraden.

De onderzoekers beperkten zich echter niet tot het simpelweg vaststellen van dit feit en probeerden het moleculaire mechanisme achter dit gedrag te achterhalen. Het bleek te draaien om neuropeptide F (NPF), waarvan al bekend was dat het alcoholverslaving bij vliegen bemiddelt. De afgewezen mannetjes hadden een lagere concentratie van deze neuropeptide in de hersenen. Als de concentratie NPF-receptoren bij gepaarde mannetjes kunstmatig werd verlaagd, zochten ze naar alcohol, ondanks hun succes in hun persoonlijke leven. Aan de andere kant zorgde een verhoogde concentratie NPF-receptoren ervoor dat de onsuccesvolle mannetjes minder behoefte hadden aan alcohol.

Neuropeptide F speelt duidelijk een sleutelrol in het beloningssysteem van de hersenen. Het verbindt verschillende impulsen en beïnvloedt het daaropvolgende gedrag van het individu. Dit is natuurlijk nog maar het begin van het onderzoek, en wetenschappers moeten nog precies achterhalen hoe NPF de hunkering naar alcohol reguleert en hoe seksuele bevrediging de niveaus ervan in de hersenen beïnvloedt.

De menselijke hersenen hebben een vergelijkbare neuropeptide Y met eigenschappen die vergelijkbaar zijn met NPF. NPY-niveaus dalen onder stress, lage niveaus stimuleren alcoholverslaving bij ratten, en sommige mutaties in het NPY-gen zouden verband houden met alcoholisme bij mensen. Wie weet, misschien bevrijdt verder onderzoek op dit gebied mannen van de behoefte om de pijn van een gebroken hart te verdoven met sterke drank.

[ 1 ]