Ouderen, vooral vrouwen, misbruiken steeds vaker alcohol

Uit een onderzoek in twee Noord-Europese landen blijkt dat overmatig alcoholgebruik en binge drinken steeds vaker voorkomt onder ouderen, vooral onder vrouwen. Deze trends zouden ook in andere westerse landen kunnen voorkomen.

Alcoholgebruik neemt doorgaans af met de leeftijd, deels omdat fysiologische veranderingen en toenemende gezondheidsproblemen het risico verhogen. De alcoholconsumptie onder ouderen, met name vrouwen, is de afgelopen decennia echter toegenomen en overschrijdt vaak de richtlijnen voor laag risico. Dit weerspiegelt deels de liberalere houding ten opzichte van alcohol onder babyboomers en mensen met een grotere sociale en financiële welvaart, evenals veelvoorkomende misvattingen over de gezondheidsvoordelen van alcohol.

In sommige westerse landen drinkt meer dan een derde van de ouderen op een riskante manier alcohol, wat een steeds urgenter probleem voor de volksgezondheid wordt naarmate de bevolking ouder wordt. Toch blijven ouderen ondervertegenwoordigd in onderzoek.

In hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Alcohol, Clinical & Experimental Research, onderzochten onderzoekers uit Zweden en Finland de prevalentie van riskant en episodisch (binge) drinken onder ouderen die thuis wonen, waarbij rekening werd gehouden met geslacht en andere factoren.

Aan het onderzoek namen 11.747 mensen deel, geboren tussen 1930 en 1955. Ze vulden vragenlijsten in over hun alcoholgebruik in het afgelopen jaar en werden ingedeeld in een van de drie groepen: geheelonthouders, laag-risicodrinkers of hoog-/gevaarlijk-risicodrinkers. Sommige deelnemers werden ook ingedeeld als incidentele zware drinkers (zes of meer drankjes per gelegenheid).

Demografische gegevens en indicatoren van depressie, slaapkwaliteit, eenzaamheid, levenscrises (verlies van dierbaren), religieuze activiteit, innerlijke kracht (veerkracht), hart- en vaatziekten, body mass index (BMI), mate van onafhankelijkheid in het dagelijks leven en zelfbeoordeling van de gezondheid werden verzameld. Vervolgens werd met behulp van statistische analyse gezocht naar patronen in alcoholgebruik naar leeftijd, geslacht en andere factoren.

Het bleek dat 30% van de mannen en 10% van de vrouwen gevaarlijk alcohol drinkt, wat overeenkomt met gegevens uit andere landen. Episodisch ("binge") drinken komt ook vaker voor bij mannen dan bij vrouwen (13% versus 3%). Met de leeftijd neemt de kans op gevaarlijk en binge drinken af en neemt het percentage geheelonthouders toe.

De meest opvallende verandering was de verkleining van de genderkloof, gedreven door toegenomen alcoholconsumptie onder vrouwen. Vrouwen met een hogere opleiding en een hoger inkomen hadden een grotere kans om tot de groep risicovol drinken te behoren dan vrouwen met een lagere opleiding en een bescheiden inkomen. Sociaaleconomische achterstand werd in beide groepen geassocieerd met abstinentie. Bij oudere vrouwen werd een hoge mate van innerlijke veerkracht geassocieerd met een lagere kans op riskant of binge drinken. Rouwverwerking verhoogde het risico op binge drinken, en depressie verhoogde het risico op riskant drinken.

Huwelijk en samenwonen waren geassocieerd met een lagere kans op abstinentie bij mannen, maar hadden geen invloed op de kans op gevaarlijk of binge drinken. Degenen die hun gezondheid als goed of uitstekend beoordeelden, bleven vaker drinken (en, voor mannen, waren ze eerder geneigd om risicovol te drinken). De meeste deelnemers met hart- en vaatziekten beoordeelden hun gezondheid als goed, maar waren nog steeds vaker geneigd om gevaarlijk te drinken, en mannen met deze diagnoses waren vaker geneigd om te binge drinken.

Factoren die in verband worden gebracht met een laag-risico consumptie of onthouding zijn onder andere actieve religieuze beoefening, goede slaapkwaliteit, een gematigde BMI, het gebruik van meerdere medicijnen, een verminderde onafhankelijkheid in het dagelijks leven en het wonen in bepaalde regio's (wat culturele tradities kan weerspiegelen).

De toegenomen levensverwachting en het toenemende problematische alcoholgebruik onder ouderen onderstrepen de noodzaak van regelmatige screening en interventies die psychologische en medische risico's aanpakken. Interventies zouden zich kunnen richten op het versterken van de veerkracht tegen psychosociale stressoren (rouw, depressie) en het verspreiden van accurate informatie over de cardiovasculaire en algemene gezondheidsrisico's van alcohol. Het onderzoeksontwerp sluit causale verbanden uit en het onderzoek kent andere beperkingen.