Nieuw vaccin beschermt tegen alle soorten griep

Wetenschappers van het Imperial College London zijn, samen met onderzoekers van de National Institutes of Health, heel dicht bij de ontwikkeling van een universeel vaccin waarmee het menselijk lichaam vrijwel elke virusinfectie kan weerstaan.

Het onderzoek begon in 2009, tijdens de epidemie van het A H1N1-virus (varkensgriep), dat door genrecombinatie mensen begon te infecteren. Veel mensen hadden een extreem ernstige vorm van de ziekte; het menselijk lichaam was simpelweg nog niet klaar voor het nieuwe type virus. Veel wetenschappers raakten geïnteresseerd in de vraag waarom de ziekte in sommige gevallen relatief mild verliep, met minimale complicaties, terwijl de gevolgen in andere gevallen extreem ernstig en vaak fataal waren. Zoals specialisten ontdekten, waren antigeengeteste CD8+ T-cellen de oorzaak.

Met een verhoogde concentratie van deze cellen is het lichaam in staat om vrijwel elke virusziekte te weerstaan. Omdat het griepvirus elk jaar muteert en steeds meer gevaar vormt voor de gezondheid en het leven van mensen, met name kinderen en ouderen, raken vaccins die voor een specifieke virusstam zijn ontwikkeld, al snel ongeschikt. Experts werken daarom elk jaar aan de ontwikkeling van nieuwe vaccins die geschikt zijn voor een specifieke virusstam. De ontwikkeling van vaccins kost veel tijd en geld, en het kost ook tijd om het vaccin te verbeteren en goed te keuren. Het vaccin verschijnt op de markt op het hoogtepunt van de epidemie, wanneer de griep al honderden mensen heeft getroffen en dodelijke gevallen niet ongewoon zijn.

Daarom hebben wetenschappers nagedacht over de ontwikkeling van een universeel vaccin waarmee het lichaam gemakkelijker kan omgaan met virussen die elk jaar muteren. Om zo'n vaccin te creëren, zo bleek, is het noodzakelijk om een manier te vinden om de concentratie CD8+ T-cellen te verhogen. In dat geval zou het probleem van virale infecties, dat elk jaar zo acuut is, worden opgelost. CD8+ T-cellen worden door het lichaam specifiek aangemaakt om te beschermen tegen infecties. Hoe meer van deze cellen er in het lichaam aanwezig zijn, hoe gemakkelijker iemand de ziekte verdraagt en hoe lager het risico op complicaties. De cellen zijn gericht op het vernietigen van de virale kern, wat voor alle soorten influenzavirussen geldt. Je hoeft het lichaam dus alleen maar aan te sporen om deze cellen aan te maken. Wetenschappers merken op dat het nieuwe vaccin ons in staat zal stellen om niet alleen virussen te bestrijden waar mensen vatbaar voor zijn, maar ook virussen die gemuteerd zijn van diersoorten (zoals in het geval van de varkensgriep). Natuurlijk zal het wondervaccin de kans op infectie niet volledig kunnen elimineren, maar het gebruik ervan zou de ziekte veel gemakkelijker verdragen en ernstige gevolgen en complicaties voorkomen.

Het zal specialisten minstens vijf jaar kosten om een universeel vaccin te ontwikkelen. Maar het wachten op een wondermiddel is de moeite waard, want elk jaar lijden meer dan vijf miljoen mensen aan het griepvirus en de complicaties die daarmee gepaard gaan, en sterven er ongeveer vijfhonderdduizend mensen aan de griep, waaronder kinderen.