Langdurige blootstelling aan luchtvervuiling verhoogt het risico op dementie

Uit een analyse van onderzoeken waaraan bijna 30 miljoen mensen deelnamen, is gebleken dat luchtvervuiling, waaronder uitlaatgassen van auto's, een rol speelt bij het verhoogde risico op dementie.

Geschat wordt dat vormen van dementie zoals de ziekte van Alzheimer wereldwijd meer dan 57,4 miljoen mensen treffen. Naar verwachting zal dit aantal tegen 2050 bijna verdrievoudigen tot 152,8 miljoen gevallen. De gevolgen voor de personen zelf, hun families, verzorgers en de maatschappij als geheel zijn enorm.

Hoewel er tekenen zijn dat de prevalentie van dementie in Europa en Noord-Amerika afneemt – wat erop duidt dat het risico op de ziekte op bevolkingsniveau afneemt – ziet de situatie in andere regio's er minder bemoedigend uit.

Luchtvervuiling is recentelijk geïdentificeerd als een risicofactor voor dementie, en een aantal studies wijzen op specifieke verontreinigende stoffen. De bewijskracht en de mogelijkheid om een causaal verband aan te tonen, variëren echter.

In een artikel gepubliceerd in The Lancet Planetary Health voerde een team onder leiding van onderzoekers van de Epidemiologie-eenheid van de Medical Research Council (MRC) aan de Universiteit van Cambridge een systematische review en meta-analyse uit van de bestaande wetenschappelijke literatuur om dit verband nader te onderzoeken. Deze aanpak stelde hen in staat om gegevens uit individuele studies, die op zichzelf mogelijk zwak of tegenstrijdig waren, te combineren en sterkere algemene conclusies te trekken.

In totaal namen de onderzoekers 51 studies op in hun analyse, met meer dan 29 miljoen deelnemers, voornamelijk uit landen met een hoog inkomen. Hiervan werden 34 artikelen opgenomen in de meta-analyse: 15 uit Noord-Amerika, 10 uit Europa, zeven uit Azië en twee uit Australië.

De onderzoekers vonden een positief en statistisch significant verband tussen drie soorten vervuilende stoffen en dementie:

1. Fijnstof met een diameter van 2,5 micrometer of kleiner (PM2,5) is een verontreinigende stof die bestaat uit minuscule deeltjes die klein genoeg zijn om diep in de longen door te dringen bij inademing. Deze deeltjes worden gevormd door diverse bronnen, waaronder uitlaatgassen van voertuigen, energiecentrales, industriële processen, houtkachels en open haarden, en bouwstof. Ze kunnen ook in de atmosfeer ontstaan als gevolg van complexe chemische reacties met andere verontreinigende stoffen, zoals zwaveldioxide en stikstofoxiden. De deeltjes kunnen lange tijd in de lucht blijven hangen en grote afstanden afleggen vanaf de plek waar ze ontstaan.
2. Stikstofdioxide (NO₂) is een van de belangrijkste verontreinigende stoffen die vrijkomen bij de verbranding van fossiele brandstoffen. Het is aanwezig in uitlaatgassen van voertuigen (met name diesel), industriële emissies en gasfornuizen en -verwarmingen. Blootstelling aan hoge concentraties NO₂ kan de luchtwegen irriteren, ziekten zoals astma verergeren en veroorzaken, en de longfunctie verminderen.
3. Roet – afkomstig van bronnen zoals auto-uitlaatgassen en houtverbranding. Het kan warmte vasthouden en het klimaat beïnvloeden. Bij inademing dringt het diep door in de longen, waardoor luchtwegaandoeningen verergeren en het risico op hart- en vaatziekten toeneemt.

Volgens de onderzoekers:

• Elke 10 microgram per kubieke meter (μg/m³) PM2,5 verhoogt het relatieve risico op dementie met 17%. In 2023 bedroeg de gemiddelde PM2,5-waarde langs een weg in het centrum van Londen 10 μg/m³.
• Elke 10 µg/m³ NO₂ verhoogt het risico met 3%. De gemiddelde waarden langs de weg in het centrum van Londen bedroegen in 2023 33 µg/m³.
• Elke 1 μg/m³ roet (als onderdeel van PM2,5) verhoogt het risico met 13%. In 2023 waren de gemiddelde jaarlijkse roetconcentraties gemeten langs wegen: in Londen - 0,93 μg/m³, in Birmingham - 1,51 μg/m³, in Glasgow - 0,65 μg/m³.

Hoofdonderzoeker Dr. Haneen Khreis van de MRC Epidemiologie-eenheid zei:

Epidemiologische gegevens zijn essentieel om te bepalen of en in welke mate luchtvervuiling het risico op dementie verhoogt. Ons werk levert verder bewijs dat langdurige blootstelling aan buitenluchtvervuiling een risicofactor is voor dementie bij voorheen gezonde volwassenen.

"Het aanpakken van luchtvervuiling kan op de lange termijn voordelen opleveren voor de gezondheid, de maatschappij, het klimaat en de economie. Het kan de enorme last voor patiënten, families en verzorgers verminderen en de druk op overbelaste zorgsystemen verlichten."

Er zijn verschillende mechanismen voorgesteld om te verklaren hoe luchtvervuiling dementie kan veroorzaken, voornamelijk via ontstekingen in de hersenen en oxidatieve stress (een chemisch proces dat cellen, eiwitten en DNA kan beschadigen). Beide processen zijn bekende factoren bij het ontstaan en de progressie van dementie. Luchtvervuiling kan deze processen direct veroorzaken, door de hersenen binnen te dringen, of via dezelfde mechanismen die ten grondslag liggen aan long- en hart- en vaatziekten. Verontreinigende stoffen kunnen ook vanuit de longen in de bloedbaan terechtkomen en inwendige organen bereiken, waardoor zowel lokale als systemische ontstekingen ontstaan.

De onderzoekers merken op dat de meeste deelnemers aan het onderzoek blank waren en in landen met een hoog inkomen woonden, hoewel gemarginaliseerde bevolkingsgroepen doorgaans worden blootgesteld aan hogere concentraties vervuilende stoffen. Aangezien eerder onderzoek heeft aangetoond dat het verminderen van luchtvervuiling bijzonder effectief is in het verminderen van het risico op vroegtijdig overlijden in deze groepen, pleiten de auteurs voor een completere en adequatere vertegenwoordiging van etnische groepen, landen met een laag en middeninkomen, en gemeenschappen in toekomstig onderzoek.

De eerste medeauteur, Claire Rogowski, eveneens van de MRC Epidemiologie-eenheid, zei:

"Inspanningen om de blootstelling aan deze belangrijke vervuilende stoffen te verminderen, zullen waarschijnlijk bijdragen aan het verminderen van de last van dementie in de samenleving. Strengere controles op een reeks vervuilende stoffen zullen nodig zijn, gericht op de belangrijkste bronnen: transport en industrie. Gezien de omvang van het probleem zijn er dringend regionale, nationale en internationale beleidsmaatregelen nodig om luchtvervuiling op een rechtvaardige manier aan te pakken."

Verdere analyse toonde aan dat blootstelling aan deze vervuilende stoffen het risico op Alzheimer verhoogde, maar dat het effect groter was bij vasculaire dementie, een vorm van dementie die wordt veroorzaakt door een verstoring van de bloedtoevoer naar de hersenen. In het Verenigd Koninkrijk lijden ongeveer 180.000 mensen aan deze vorm van dementie. Omdat er echter weinig studies waren die de verschillen tussen de vormen vergeleken, beschouwden de auteurs het resultaat niet als statistisch significant.

Mede-eerste auteur Dr. Christian Bredell, van de Universiteit van Cambridge en North West England NHS Trust, voegde toe:

Deze bevindingen benadrukken de noodzaak van een multidisciplinaire aanpak voor dementiepreventie. Het voorkomen van dementie is niet alleen een gezondheidskwestie: deze studie onderstreept het standpunt dat stadsplanning, transportbeleid en milieuregelgeving een even belangrijke rol spelen.