Koraalriffen zullen over 30-40 jaar volledig verdwenen zijn

De Australische professor Peter Sale van het Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Verenigde Naties publiceerde een boek met de titel ‘Our Dying Planet’, waarin hij een zeer onaangenaam vooruitzicht voor ons en onze nakomelingen voorspelde.

Naast de gebruikelijke zaken – klimaatverandering ten kwade, verzuring van de oceanen, uitputting van de visbestanden, milieuvervuiling en de verspreiding van "dode zones" in kustwateren – gelooft de auteur dat koraalriffen tegen het einde van de eeuw (misschien over 30-40 jaar) volledig zullen verdwijnen. Dit zal het eerste ecosysteem zijn dat door de mens wordt vernietigd, benadrukt de wetenschapper. Er zijn al mensen geboren die zullen leven in een wereld zonder koraal.

"We creëren een situatie waarin de organismen die koraalriffen bouwen, ofwel verdwijnen ofwel extreem zeldzaam worden", schrijft de expert. "Daardoor zullen ze niet in staat zijn de structuur te bouwen die we een rif noemen. En we zijn al jaren bezig ze te vernietigen."

Koraalriffen zijn een essentiële schakel in de biodiversiteit. Ze herbergen een op de vier mariene soorten, hoewel ze slechts 0,1% van de oppervlakte van de wereldoceaan beslaan. Qua aantal soorten per oppervlakte-eenheid zijn ze zelfs diverser dan tropische wouden.

Recente studies hebben ook aangetoond dat als koralen afsterven, medicijnen veel nuttige stoffen verliezen. Zo werd een paar maanden geleden een nieuwe methode voor de behandeling van leukemie aangekondigd, gebaseerd op een spons die in riffen leeft. Ook in koralen zijn stoffen aangetroffen die kunnen dienen als krachtige zonnebrandcrème.

En de economische waarde! Ten eerste vis. Ten tweede toerisme. Zo'n 850 miljoen mensen wonen binnen een straal van 100 km van riffen, en zo'n 275 miljoen van hen zijn afhankelijk van riffen voor voedsel en levensonderhoud. Riffen beschermen laaggelegen eilanden en kustgebieden ook tegen extreme weersomstandigheden door golven te absorberen.

De koolstofuitstoot door menselijke activiteiten is de belangrijkste oorzaak van de verwachte afname. Ten eerste zorgt het broeikaseffect voor een stijging van de temperatuur aan het oceaanoppervlak (deze is in de afgelopen eeuw met 0,67˚C gestegen). Hierdoor verdwijnen de fotosynthetische algen die de koralen van energie voorzien, waardoor ze verbleken en binnen enkele weken afsterven.

Ten tweede vindt er oxidatie van water plaats. Ongeveer een derde van de koolstofdioxide die we in de atmosfeer brengen, wordt door het oceaanoppervlak opgenomen. Zoals recentelijk duidelijk is geworden, maakt dit proces het voor riforganismen moeilijker om de stoffen die nodig zijn voor de opbouw van koolstofskeletten uit het water te halen.

Meneer Sale vergeet echter een belangrijke kanttekening te plaatsen bij de opmerkelijke veerkracht van koralen (als we onze gegevens over eerdere massa-extincties mogen geloven). "Er zijn periodes geweest met riffen en periodes zonder riffen, ondanks het feit dat rifbouwende wezens al honderden miljoenen jaren bestaan", zegt Mark Spalding van de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk. "Wanneer het klimaat het toelaat, bouwen ze hun fantastische structuren; wanneer dat niet het geval is, wachten ze hun tijd af als onopvallende ongewervelden."

Het is opmerkelijk dat het verlies van riffen meestal voorafging aan massa-extincties. De auteur noemt ze onheilspellend het ecologische equivalent van een kanarie in een kolenmijn. Ongeveer 20% van de koraalriffen is de afgelopen decennia afgestorven. Massale verbleking is een relatief nieuw fenomeen: wetenschappers houden koralen al sinds de jaren 50 in de gaten, maar pas in 1983 werd dit opgemerkt. "In 1998 zag ik letterlijk 80-90% van de koraalriffen op de Seychellen binnen enkele weken afsterven", herinnert Spalding zich met afschuw. Die gebeurtenis alleen al leidde tot het verdwijnen van 16% van alle koralen op aarde.

Volgens de heer Sale waren de daaropvolgende massale sterftegevallen van koraal in 2005 en 2010 niet zo dramatisch omdat er zo weinig koraal over was.

Deze dramatische gebeurtenissen vallen samen met ongewone weersomstandigheden (zoals El Niño), wat betekent dat ze het gevolg kunnen zijn van natuurlijke oorzaken, maar door klimaatverandering komen ze nu vaker voor en hebben ze ernstigere gevolgen. Kortom, de strijd tegen de opwarming van de aarde is een urgente zaak. De concentratie koolstofdioxide in de atmosfeer mag onder geen beding hoger zijn dan 450 ppm. Momenteel ligt dit cijfer rond de 390 ppm, en veel experts verwachten dat de grens van "500 ppm" binnenkort zal worden overschreden.

Lokale inspanningen kunnen ook helpen. Alex Rogers van de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk zegt: "We weten zeker dat als we overbevissing en vervuiling stoppen, koraal een veel betere kans op herstel heeft. Maar dat zal ze niet redden – het zal ons alleen wat tijd geven als de klimaatverandering in het huidige tempo doorzet."

Hoewel niet alle wetenschappers het eens zijn met de tijdsbestekken die het boek suggereert, is de crisis duidelijk. "Als je het hebt over de ineenstorting van ecosystemen binnen één menselijke generatie, is dat slechts een beeldspraak", zegt Rogers. "Maar het idee klopt: mensen begrijpen niet hoe snel de dingen veranderen."

[ 1 ], [ 2 ]