Internationale studie stelt beschermende rol van onderwijs bij hersenveroudering ter discussie

Een internationale studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine betwist de wijdverbreide opvatting dat een hoog niveau van formeel onderwijs direct beschermt tegen cognitieve achteruitgang en hersenveroudering. De studie analyseerde longitudinale gegevens van meer dan 170.000 mensen in 33 westerse landen en is daarmee een van de grootste studies op het gebied van cognitieve veroudering. De Universiteit van Barcelona en het Institut Guttmann waren de enige centra in Spanje die deelnamen aan het project, onder leiding van de Universiteit van Oslo, Noorwegen, als onderdeel van het Europese Lifebrain-consortium.

De bevindingen benadrukken de noodzaak om beleid en programma's te ontwikkelen ter bevordering van de gezondheid van de hersenen. Deze programma's gaan verder dan cognitieve activiteit en bestrijken de gehele levensloop, niet alleen de kindertijd en de jonge volwassenheid.

Eerder werd gedacht dat, hoewel het totale aantal mensen met dementie wereldwijd toenam als gevolg van de vergrijzing, de incidentie (het aantal nieuwe gevallen) afnam en dat de cognitieve functie van ouderen tegenwoordig beter was dan 20 jaar geleden. Dit werd toegeschreven aan veranderingen in levensstijl, en tot nu toe was de meest voorkomende hypothese dat formeel onderwijs bescherming bood tegen neurodegeneratie, oftewel normale hersenveroudering.

Het team van wetenschappers ontdekte echter dat mensen met meer jaren formeel onderwijs gemiddeld een hoger cognitief functioneren hadden als volwassenen, maar dat hun cognitieve vermogens met de leeftijd even snel afnamen als die van mensen met minder onderwijs.

"Je zou kunnen zeggen dat een hogere opleiding je een voordeel geeft aan het begin van de race, maar zodra de race begint, ga je niet sneller of krijg je een kortere route: je krijgt dezelfde obstakels als iedereen, en die zullen je op dezelfde manier beïnvloeden",
zegt professor David Bartres-Faz van de Faculteit Geneeskunde en Gezondheidswetenschappen van de Universiteit van Barcelona en het UBneuro Institute, en directeur van het Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) aan het Guttmann Institute.

Eerdere studies leverden tegenstrijdige resultaten op en beperkten zich vaak tot kleine steekproeven of één land. De nieuwe studie analyseerde meer dan 420.000 neuropsychologische en neuroimagingtests van mensen uit verschillende landen en cohorten (Europees, Amerikaans, Aziatisch en Australisch) met behulp van verschillende methodologieën, wat het een van de meest robuuste en generaliseerbare studies tot nu toe maakt. De studie omvatte 170.795 mensen ouder dan 50 jaar uit 27 longitudinale cohorten, met maximaal 28 jaar follow-up per persoon.

Het BBHI-cohort bestond uit 966 proefpersonen, terwijl de Universiteit van Barcelona er 161 inschreef. Deelnemers deden tests op geheugen, logisch redeneren, informatieverwerkingssnelheid en verbale vaardigheden. Er werden ook MRI-scans van de hersenen gemaakt bij 6472 personen om parameters te analyseren zoals het totale hersenvolume en het volume van belangrijke geheugengebieden (de hippocampus en de prefrontale cortex).

Zeer vergelijkbare evolutie

Uit de resultaten bleek dat een hogere opleiding gepaard ging met een beter geheugen, een groter intracraniaal volume en iets grotere volumes van geheugengevoelige hersengebieden.

“Een mogelijke reden is dat het de initiële neurobiologische kenmerken van het individu zijn die een hoger opleidingsniveau bevorderen, en niet andersom”, legt onderzoeker Gabriele Cattaneo (BBHI) uit.

Bovendien vertoonden alle groepen, ongeacht het opleidingsniveau, een vrijwel parallelle cognitieve achteruitgang en structurele veroudering van de hersenen in de loop van de tijd.

"Dit neemt niet weg dat het hebben van een cognitieve reserve een voordeel is: als je hoger begint, eindig je hoger. Het is duidelijk dat onderwijs en vroeg leren de cognitieve functie gedurende het hele leven verbeteren, maar ze hebben geen invloed op de snelheid van achteruitgang of het patroon van hersenveroudering. Alle hersenen, ongeacht opleiding, verouderen op middelbare en oudere leeftijd vrijwel gelijk", voegt Cattaneo toe.

Het onderzoek roept belangrijke vragen op voor het overheidsbeleid op het gebied van hersengezondheid en gezond ouder worden.

"Hoewel het bevorderen van onderwijs belangrijk blijft, tonen de resultaten aan dat dit niet voldoende is om gezond ouder worden te garanderen. Het simpelweg opstapelen van jaren scholing is namelijk niet voldoende om de hersenen tegen veroudering te beschermen. Een bredere, multifactoriële aanpak is nodig, inclusief levenslange interventies: fysieke activiteit, voortdurende cognitieve stimulatie, sociale contacten en het voorkomen van vasculaire risicofactoren",
concludeert Javier Solana, wetenschappelijk directeur van het Guttmann Instituut.