Hoe een aantrekkelijk uiterlijk bijdraagt aan risicovoller gedrag onder jongeren

Een nieuw onderzoek betwist de stelling dat een goed uiterlijk de sleutel tot geluk is. Het blijkt dat aantrekkelijkheid leidt tot risicovoller gedrag onder jongeren. Hoe aantrekkelijker een tiener is, hoe groter de kans dat hij of zij vaker uitgaat en meer alcohol drinkt. Volgens professor Colin Peter Green van de faculteit Economie van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU) betekent dit dat het risico op alcoholproblemen in de toekomst toeneemt.

Drank, seks en drugs

In het onderzoek "Beauty, Underage Drinking, and Adolescent Risk Behavior" richtten Green en collega's uit Duitsland en het Verenigd Koninkrijk zich op alcoholgebruik door minderjarigen om te onderzoeken hoe schoonheid kan leiden tot riskant gedrag.

De onderzoekers keken naar zes soorten risicogedrag: alcoholgebruik, bingedrinken, roken, drugsgebruik, onbeschermde seks en ongewenste zwangerschap. De meeste van deze gedragingen zijn op zichzelf al riskant genoeg, maar kunnen later in het leven ook problemen veroorzaken. Zo kan een tienerzwangerschap een negatieve invloed hebben op zowel de opleiding als het inkomen, en kan vroeg alcoholgebruik leiden tot alcoholisme.

Aantrekkelijk en degenen die het meest drinken

Er is een direct verband tussen uiterlijk en gedragskeuzes bij tieners. Dit geldt voor beide geslachten, maar aantrekkelijke meisjes drinken vaker en meer dan hun minder aantrekkelijke vriendinnen.

Onze belangrijkste bevinding is dat jongeren die als aantrekkelijk worden beschouwd, vaker geneigd zijn te drinken en te bingedrinken, wat meerdere dagen achter elkaar zwaar drinken inhoudt. Het onderzoek toont aan dat de risico's die ze nemen en hun toekomst nauw samenhangen met hun innerlijke zelfvertrouwen en eigenwaarde.

Invloed op levenskeuzes

Veel studies bevestigen dat een goed uiterlijk een voordeel is. De aantrekkelijkste mensen onder ons zijn succesvoller op de arbeidsmarkt en ontvangen hogere salarissen. In de academische wereld worden fysiek aantrekkelijke onderzoekers vaker geciteerd. Aantrekkelijke professoren halen betere cijfers en goede politici zijn succesvol bij verkiezingen.

Green en zijn collega's hanteerden een iets andere aanpak:

We wilden onderzoeken hoe schoonheid belangrijke levenskeuzes beïnvloedt bij jongeren voordat ze volwassen worden. Onze hypothese was dat uiterlijk risicogedrag zou kunnen beïnvloeden, met gevolgen op latere leeftijd.

30.000 jongeren

Dit is de eerste studie die het verband tussen uiterlijk en risicogedrag onderzoekt. De gegevens zijn afkomstig van de Add Health (Adolescent to Adult Health)-studie in de Verenigde Staten, de grootste longitudinale studie onder jongeren.

De steekproef bestaat uit meer dan 30.000 jongeren die vier interviewrondes hebben doorlopen, van hun tienerjaren tot hun volwassenheid. Er werd hen gevraagd hoe vaak en hoeveel ze de afgelopen maand hadden gedronken, of ze hadden gedronken, gerookt of drugs hadden gebruikt. Ook werd hen gevraagd naar onbeschermde seks en zwangerschap. De antwoorden die ze tussen hun 24e en 32e jaar aan Add Health gaven, laten zien of ze bijvoorbeeld alcoholproblemen hadden ontwikkeld.

Mooi en slim

De mechanismen achter de keuzes van jongeren zijn complex. De aantrekkelijkste jongeren zijn vaak populair en gaan vaak naar feestjes en plekken waar alcohol verkrijgbaar is. Tegelijkertijd hebben ze vaak meer zelfvertrouwen dan hun minder aantrekkelijke leeftijdsgenoten. Dit kan hen beschermen tegen overmatig alcoholgebruik en nog meer dwaas gedrag.

Het bleek ook dat de aantrekkelijkste jongeren zich bezighouden met risicovol gedrag dat als "cool" wordt beschouwd, maar gedrag vermijden dat als "oncool" wordt beschouwd. Drinken is cool. Drugsmisbruik en tienerzwangerschappen zijn dat niet.

Door de ogen van een waarnemer

Interviewers beoordeelden het uiterlijk van de informanten op een schaal van 1 (zeer onaantrekkelijk) tot 5 (zeer aantrekkelijk), en de meeste interviewers waren vrouwen. Wat mooi is, wordt bepaald door de ogen van de toeschouwer, maar de onderzoekers leggen de wetenschappelijke basis voor deze aanpak zorgvuldig uit. Ze leggen ook uit hoe ze populariteit, zelfvertrouwen en persoonlijkheidskenmerken hebben gemeten, en hoe deze factoren het gedrag van jongeren beïnvloeden.

Zelfvertrouwen opbouwen

Green benadrukt dat het belangrijk is om te begrijpen wat de keuzes van jongeren in het algemeen drijft.

Een jongeman ziet er misschien knap en succesvol uit, maar hij kan ook emotionele bagage met zich meedragen die zijn zelfvertrouwen ondermijnt, zoals een onstabiel gezinsleven en psychische problemen. Dit kan een gevaarlijke combinatie zijn.

Uit het onderzoek blijkt met name dat het ontwikkelen van zelfvertrouwen, eigenwaarde en gevoel van eigenwaarde vanaf de kindertijd belangrijk is voor het bevorderen van de gezondheid van jongeren en het voorkomen van een ongelukkig levenspad.