Streven naar "perfectie" leidt tot ongezonde gevolgen voor zowel ouders als kinderen

Is het mogelijk om de status van "ideale ouder" te bereiken?

Onderzoekers van het Ohio State University College of Medicine en het Office of the Chief Wellness Officer van de universiteit, die leiding geven aan de nationale dialoog over burn-out bij ouders, zeggen van niet. Bovendien blijkt uit nieuw onderzoek dat de druk om 'perfect' te zijn tot ongezonde resultaten leidt, zowel voor ouders als voor hun kinderen.

Een enquête onder meer dan 700 ouders in het hele land, van 15 juni tot 28 juli 2023, wordt gepresenteerd in een nieuw rapport, "De kracht van positief ouderschap: bewijs om ouders en hun kinderen te helpen bloeien". De gegevens tonen aan dat:

1. Zevenenvijftig procent (57%) van de ouders gaf aan last te hebben van burn-out.
2. Ouderlijke burn-out hangt nauw samen met interne en externe verwachtingen, waaronder gevoelens van competentie als ouder, het oordeel dat anderen over hen vellen, de speeltijd met kinderen, de relatie met de partner en het schoonhouden van het huis.
3. Hoe meer tijd ouders met hun kinderen doorbrengen in vrije tijd en hoe minder gestructureerde buitenschoolse activiteiten, hoe minder psychische problemen kinderen hebben (bijvoorbeeld angst, depressie, dwangstoornis, ADHD, bipolaire stoornis).
4. De geestelijke gezondheid en het gedrag van ouders hebben een grote invloed op de geestelijke gezondheid van hun kinderen. Als kinderen psychische problemen hebben, rapporteren ouders een hogere mate van burn-out en zijn ze eerder geneigd hun kinderen verbaal te mishandelen, te bekritiseren, te schreeuwen, te vloeken en/of fysiek te straffen (bijvoorbeeld door ze regelmatig te slaan). Hogere niveaus van zelfgerapporteerde burn-out bij ouders en strenge opvoedingspraktijken worden geassocieerd met meer psychische problemen bij kinderen.

Kate Gavlik, DNP, een van de hoofdonderzoekers van het onderzoek, die het onderzoek baseerde op haar ervaringen als werkende moeder van vier kinderen, zei dat de illusie en verwachting van 'perfect ouderschap' ontmoedigend kunnen zijn.

"Ik denk dat sociale media echt de doorslag hebben gegeven", aldus Gavlik, universitair hoofddocent aan het Ohio State College of Nursing. "Je kunt mensen op Instagram zien, of zelfs mensen op straat, en ik denk altijd: 'Hoe doen ze het toch? Hoe kunnen ze er altijd zo goed uitzien, terwijl ik dat niet kan?'

We stellen hoge eisen aan onszelf als ouders; we stellen hoge eisen aan wat onze kinderen zouden moeten doen. En aan de andere kant vergelijk je jezelf met andere mensen, andere gezinnen, en er is veel sprake van oordelen. En of dat nu opzettelijk is of niet, het oordeel is er nog steeds.

Onderzoeksgegevens tonen aan dat de druk van verwachtingen, die Gavlik de 'prestatiecultuur' noemt, leidt tot burn-out (een toestand van fysieke en emotionele uitputting), wat op zijn beurt weer leidt tot andere, mogelijk invaliderende problemen.

Als ouders opbranden, hebben ze meer last van depressie, angst en stress, maar hun kinderen gedragen zich emotioneel ook slechter. Het is dus belangrijk om je ware verhaal onder ogen te zien als je als ouder opbrandt en er iets aan te doen om beter voor jezelf te zorgen.

Bernadette Melnick, PhD, FAAN, Vice President of Wellness en Chief Wellness Officer bij Ohio State

In hun nieuwe rapport presenteren Gavlik en Melnick kritische updates van hun oorspronkelijke onderzoek uit 2022, waarin de burn-out onder werkende ouders tijdens de COVID-19-pandemie werd gemeten. Gavlik en Melnick ontwikkelden de allereerste Working Parent Burnout Scale, een vragenlijst met 10 items waarmee ouders hun burn-out in realtime kunnen meten en evidence-based oplossingen kunnen gebruiken.

De schaal is opgenomen in het nieuwe rapport, samen met nieuwe aanbevelingen over positieve opvoedingsstrategieën, technieken en tips om diepe banden met kinderen te versterken.

"Positief ouderschap betekent dat je je kinderen veel liefde en warmte geeft, maar ook structuur en begeleiding in hun leven biedt", legde Melnick uit. "Je leert ze op een zachte manier de consequenties van hun gedrag. Het is dus beter om te streven naar een positieve ouder dan naar een perfecte ouder."

Tot de strategieën behoren:

• Communicatie en actief luisteren
• Negatieve gedachten opmerken, controleren en omzetten in positieve gedachten
• Verwachtingen voor ouders en kinderen aanpassen
• Reflectie en actie volgens prioriteiten

"Als je het belangrijk vindt om je huis brandschoon te houden, maar het gevoel hebt dat je niet elke avond tijd hebt om met je kinderen door te brengen, moet je misschien je huishoudelijke taken eens anders indelen of een manier vinden om de twee te combineren", adviseert Havlik.

Melnick zei dat deze op data gebaseerde benaderingen zouden kunnen helpen om de 'epidemie in de volksgezondheid' van ouderlijke burn-out te kalmeren.

"Ouders doen geweldig werk door voor hun kinderen en alle anderen te zorgen, maar ze geven vaak geen prioriteit aan hun eigen zelfzorg", aldus Melnick. "Als ouders kunnen we niet blijven putten uit een lege pot. Als kinderen zien dat hun ouders goed voor zichzelf zorgen, is de kans groter dat ze ook met die waarde opgroeien. Dat heeft een domino-effect op de kinderen en het hele gezin."

"Zoals een ouder mij vertelde," voegde Gavlik toe, "'Ik heb liever een gelukkig kind dan een perfect kind.'"