Heb je motivatie nodig om succesvol te leren?

Het blijkt dat systematische neurotransmitteroscillaties de hersenen actief houden, zelfs zonder enige motivatie of beloning.

Men gelooft dat motivatie noodzakelijk is voor succesvol leren - bijvoorbeeld een soort "beloning voor inspanning". Tijdens de training krijgt een dier bijvoorbeeld een stukje suiker of een andere lekkernij als beloning voor het succesvol opvolgen van een commando. Veel ouders geven hun kinderen snoep of cadeautjes voor goede cijfers of goed huiswerk. Dergelijke beloningen zijn echter niet altijd gerechtvaardigd. Feit is dat dezelfde kinderen in andere omstandigheden veel meer informatie onthouden, en dat zonder enige beloning. Vertegenwoordigers van de Universiteit van New York en de Universiteit van Peking besloten te onderzoeken of de hersenen nieuwe kennis kunnen leren zonder een beloning terug te verwachten. Hierbij is het belangrijk om op te merken dat het de beloning is die de langverwachte voldoening brengt, en dit gevoel is te danken aan de werking van een heel complex van hersencentra die met elkaar communiceren via de neurotransmitter dopamine. Dit systeem wordt niet zozeer geactiveerd door het gevoel van plezier, maar door de verwachting ervan, de anticipatie op plezier. Dit leidt tot de opvatting dat de hersenen de motivatie controleren en dat succesvol leren onmogelijk is zonder motivatie.

Dit mechanisme mist echter een andere neurotransmitter, acetylcholine. Het idee is dat dopamine en acetylcholine elkaar in evenwicht houden: het gevoel van aangename voldoening zorgt voor een toename van dopamine en een afname van de acetylcholinespiegel.

Het onderzoek werd uitgevoerd met knaagdieren die een gesloten wiel ronddraaiden en periodiek aanmoediging ontvingen in de vorm van water. Op het moment van watertoevoer ervoeren de knaagdieren een dopamine-afgifte en een daling van het acetylcholinegehalte. Specialisten observeerden de dieren niet alleen op deze momenten, maar gedurende de gehele experimentperiode. Het bleek dat dergelijke neurotransmitteroscillaties constant werden waargenomen, ongeacht of er een beloning werd ontvangen of niet. De frequentie van de oscillaties was ongeveer 2 keer per seconde. De oscillatie was inderdaad sterker op het moment van beloning, maar zelfs zonder deze oscillatie bleven de hersenen altijd klaar om nieuwe informatie te ontvangen, wat het leervermogen versterkte.

Wetenschappers hebben neurotransmitteroscillaties in het striatum, gelegen in het voorste deel van de hersenen, in kaart gebracht. Tegenwoordig is het voor de wetenschap belangrijk om te begrijpen hoe geheugenprocessen afhankelijk zijn van de amplitude en frequentie van neurotransmitteroscillaties zonder beloning, en wat nog meer de effectiviteit van leren beïnvloedt.

Over het algemeen is motivatie slechts een aansporing tot een bepaalde handeling. Zo zet een bepaald motief (een beloning) een persoon of een dier ertoe aan iets te doen (een taak uit te voeren). Een snoepje dient als motief voor een kind om een les te leren. Als iemand echter in eerste instantie een doel stelt, zal de beloning een herinnering aan dat doel zijn, en het motief zal het doel zelf zijn. Bijvoorbeeld, een kind maakt zijn huiswerk om een goed cijfer te halen, wat het doel is. En herinneringen daaraan dienen als motivatie.

Informatiebron - tijdschrift Nature