Gevoel van welzijn wordt gevormd door karaktereigenschappen, niet door gebeurtenissen

Volgens onderzoekers zijn factoren zoals de sociale omgeving, het inkomen en de gezondheid van invloed op hoe tevreden we met ons leven zijn. Toch zijn ze minder belangrijk dan voorheen werd gedacht.

Een team van experts heeft een nieuwe aanpak gebruikt om een langlopend psychologisch mysterie op te lossen: in hoeverre onze gevoelens van levenstevredenheid, en niet onze ervaringen, onze persoonlijkheid weerspiegelen.

Eerdere onderzoeken konden geen eenduidig antwoord geven, omdat ze bijna allemaal gebaseerd waren op de persoonlijke inschattingen van mensen over hun eigen persoonlijkheidskenmerken en hun tevredenheid met het leven, zeggen de onderzoekers.

Zelfevaluaties zijn vaak bevooroordeeld, waardoor niet-gerelateerde zaken wel gerelateerd lijken of bestaande verbanden worden verhuld, of allebei, aldus het team.

Het onderzoek werd uitgevoerd door een team van de Faculteit Filosofie, Psychologie en Taalwetenschappen van de Universiteit van Edinburgh en de Universiteit van Tartu in Estland. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology.

"Het blijkt dat de levenstevredenheid van mensen nog meer afhangt van hun persoonlijkheid dan we dachten", aldus hoofdonderzoeker Dr. Renee Mottus van de Universiteit van Edinburgh.

Persoonlijkheid is doorgaans stabiel en wordt geleidelijk gevormd onder invloed van vele ervaringen en genetische factoren. Hoe meer tevredenheid dus van de persoonlijkheid afhangt, hoe minder deze zoals verwacht reageert op de schommelingen van het leven.

Om de beperkingen van eerdere studies te overwinnen, combineerden de onderzoekers twee informatiebronnen. Ten eerste vroegen ze meer dan 20.000 mensen om hun persoonlijkheidskenmerken en levenstevredenheid te beoordelen. Daarnaast werd elke deelnemer beoordeeld door iemand die hen goed kende.

Door deze twee informatiebronnen te vergelijken, konden de onderzoekers vaststellen op welk vlak de bronnen overeenkwamen. Hierdoor konden ze de verbanden tussen levenstevredenheid en verschillende persoonlijkheidskenmerken beoordelen, zonder de veelvoorkomende fouten en vooroordelen.

Ze ontdekten dat persoonlijkheidskenmerken sterker samenhangen met levenstevredenheid dan eerder onderzoek had gesuggereerd.

Ongeveer 80% van de variatie in levenstevredenheid kan worden verklaard door persoonlijkheidskenmerken. Dat is bijna twee keer zoveel als in eerdere onderzoeken.

De onderzoekers verkregen hun gegevens door deelnemers aan de Estische Biobank te ondervragen, een verzameling gezondheidsinformatie van vrijwilligers in het hele land.

"Over het algemeen waren meer tevreden mensen emotioneel stabieler, extraverter en gewetensvoller", aldus Dr. Mottus. "Maar meer specifiek voelden degenen die tevreden waren met hun leven zich begrepen, opgewonden en vastberaden, terwijl minder tevreden mensen zich jaloers, verveeld, gebruikt, hulpeloos en niet erkend voelden."

De onderzoeksresultaten waren consistent over deelnemers van verschillende nationaliteiten heen, wat aantoont dat de bevindingen ook gelden voor verschillende groepen mensen.

Het team ontdekte ook dat bij een deel van de deelnemers die tien jaar geleden werden getest, de verbanden door de tijd heen bleven bestaan.

De onderzoekers concludeerden dat zelfs wanneer de tevredenheid toenam of afnam, deze terugkeerde naar niveaus die overeenkwamen met de algemene persoonlijkheid.

"Dit betekent niet dat ervaringen geen blijvende impact kunnen hebben op levenstevredenheid", legt Dr. Mottus uit. "Maar als ervaringen wél belangrijk zijn, moeten ze mensen op een veel bredere manier vormen dan alleen maar ervoor zorgen dat ze meer of minder tevreden zijn met hun leven. Dat kost tijd en gebeurt niet vaak."