De toename van de wereldbevolking heeft geleid tot het ontstaan van unieke mutaties

Het ontstaan van voorheen onbekende genetische afwijkingen en een toename in de frequentie van unieke mutaties zijn niet noodzakelijkerwijs de oorzaak van een buitensporige stralingsachtergrond - het is voldoende om de populatieomvang sterk te laten toenemen.

Hoe sneller de bevolking groeit, hoe meer mutaties er worden ontdekt in de genenpool van de wereldbevolking.

De reden waarom genetische ziekten steeds vaker voorkomen in de huidige samenleving, is niet alleen te wijten aan de vervuilde omgeving die wemelt van mutagenen. Zoals wetenschappers van het Cornell Institute (VS) melden in het tijdschrift Science, zijn voorheen onbekende mutaties pas begonnen op te duiken omdat we met steeds meer mensen zijn.

De frequentie van een bepaalde mutatie kan worden voorspeld met behulp van populatiegenetische technologieën, die de instrumenten van de klassieke genetica combineren met de bepalingen van het evolutionaire concept. De belangrijkste kenmerken die in aanmerking worden genomen, zijn de omvang van de populatie, de dynamiek ervan, de mate van mutagenese en het type mutatie dat ons interesseert. Dit maakt het mogelijk om de toekomst van een genetische afwijking te voorspellen: of een bepaalde mutatie zich in de populatie zal vestigen of zal verdwijnen, en hoe snel dit zal gebeuren. Zoals de auteurs van de notitie echter stellen, zijn conventionele wiskundige modellen geenszins aangepast aan de versnelde toename van het aantal soorten.

Dit is wat er met de wereldbevolking is gebeurd: in de afgelopen 10.000 jaar is het aantal mensen gestegen van enkele miljoenen naar 7 miljard, met de grootste versnelling in de afgelopen 2.000 jaar, of in de afgelopen 100 generaties. Natuurlijk was deze groei zelfs in de afgelopen tijd willekeurig; gedurende enige tijd groeide het aantal mensen consistent, totdat cumulatieve vooruitgang het menselijk bestaan comfortabeler en veiliger maakte. Om de genetische dynamiek van een populatie te schatten, modelleren wetenschappers de groei meestal op basis van een initieel aantal individuen. In dit geval bleek het beter om de genetische dynamiek in menselijke populaties te schatten in een steekproef van 10.000 individuen - in plaats van enkele tientallen, zoals in eerdere modellen werd gebruikt. Eerdere modellen, gebaseerd op lineaire in plaats van exponentiële populatiegroei, gaven een fout van 500% bij het voorspellen van mutatiepercentages. Benadrukt moet worden dat het type groei hier van primair belang is: geleidelijke, lineaire populatiegroei geeft de tijd om zeldzame mutaties uit de genenpool te verwijderen.

De bevolkingsexplosie heeft ertoe geleid dat talloze zeldzame gentypen veel algemener zijn dan verwacht. Natuurlijke mutagenese heeft dus een breed werkterrein en in de toekomst zal de mensheid te maken krijgen met nieuwe mutaties die voortkomen uit het niet-bestaan door een verstoring van de populatiedynamiek. Misschien worden de fantastische "X-Men" wel een gewone realiteit – en komen ze niet uit geheime laboratoria, maar worden ze gevormd door natuurlijke evolutionair-genetische middelen.

Het is nauwelijks overdreven om te stellen dat bijna iedereen tegenwoordig tot op zekere hoogte een mutant is. Maar allereerst zullen de verkregen resultaten het zeker mogelijk maken om de ernst van genetische ziekten, van de eenvoudigste tot de meest complexe, zoals autisme, die zich kunnen ontwikkelen door tientallen en honderden mutaties, opnieuw te beoordelen.