De omvang van de ebolavirusziekte is om verschillende redenen onderschat

De omvang van de ebola-uitbraak, vooral in Sierra Leone en Liberia, werd door deskundigen om verschillende redenen onderschat.

De meeste families houden naaste familieleden die besmet zijn met het virus thuis verborgen. Dit komt doordat er geen effectieve behandeling voor het virus bestaat en velen hun dierbaren thuis houden om het voor hen gemakkelijker te maken om te sterven.

Bovendien ontkennen veel mensen dat hun familieleden ebola hebben en geloven ze dat het opsluiten van een patiënt op een isolatieafdeling de toestand van de patiënt alleen maar zal verergeren en zijn dood zal bespoedigen. De meesten vrezen ook stigmatisering en sociale afwijzing, niet alleen van degenen die besmet zijn met het ebolavirus, maar van al hun familieleden.

Uitbraken van de ziekte verspreiden zich snel, wat de internationale samenwerking ernstig bemoeilijkt. Het aantal vrijwilligers, persoonlijke beschermingsmiddelen en andere uitrusting is onder de huidige omstandigheden onvoldoende. Klinieken en diagnostische centra zijn overbelast en de meeste zijn gesloten, omdat zorgmedewerkers massaal vertrekken. Patiënten zoeken simpelweg geen hulp.

In sommige plattelandsgebieden worden ebolapatiënten begraven zonder dat de doodsoorzaak is vastgesteld of gemeld aan de gezondheidsautoriteiten. Epidemiologen hebben soms dorpen bezocht om het aantal mensen dat aan het virus is overleden te schatten aan de hand van vers gegraven graven.

In sommige gebieden in Liberia is het aantal besmettingen extreem hoog. Nieuw geopende medische voorzieningen worden snel overspoeld met ebolapatiënten, van wie de meesten voor het eerst de diagnose krijgen. Dit bevestigt de aanwezigheid van patiënten die niet door het surveillancesysteem zijn geïdentificeerd en als vermist worden beschouwd.

Onlangs werd in de Liberiaanse hoofdstad Monrovia een ebolabehandelcentrum met twintig bedden geopend, maar het centrum kampte direct met bijna vier keer de capaciteit.

Een ander probleem dat is geconstateerd, is de ‘schaduwzone’. Dat zijn dorpen waar er alle reden is om aan te nemen dat het ebolavirus zich daar verspreidt, maar waar het niet mogelijk is om een normaal onderzoek uit te voeren. Dit komt doordat vertegenwoordigers van de gemeenschap weigeren om gezondheidswerkers in het dorp toe te laten of doordat er een tekort is aan vrijwilligers en vervoer.

In sommige gebieden, met name Monrovia, zijn vrijwel alle gezondheidszorgdiensten gesloten.

Het gebrek aan enige vorm van medische zorg leidde tot een rel in een detentiecentrum voor ebolapatiënten in West Point, een sloppenwijk waar het virus het meest voorkomt.

Ook onder de bewoners heerst de mening dat het gebouw van een van de verlaten scholen voor zieken, dat is omgebouwd tot isolatieafdeling, in feite een ziekenhuis is voor algemene medische zorg. Mensen die familieleden met koorts naar de isolatieafdeling brachten, zouden op afdelingen met besmette patiënten zijn geplaatst.

De gemeenschap van West Point uitte haar ongenoegen over de aanwezigheid van zieke mensen uit andere gemeenschappen, wat leidde tot een daaropvolgende rellen en plunderingen. Als gevolg hiervan kwamen veel besmette materialen in handen van de gemeenschap terecht.

Epidemiologen van de Wereldgezondheidsorganisatie in Liberia en Sierra Leone werken samen met andere instanties, waaronder de Centers for Disease Control and Prevention in de Verenigde Staten, om een robuuster beeld te krijgen van de werkelijke omvang van de verspreiding van het virus.