Voor stadsbewoners kan zelfs 15 minuten in de natuur de mentale gezondheid verbeteren

Groene ruimtes verbeteren de geestelijke gezondheid – vooral in drukke steden. Nieuw onderzoek van Leiden en Stanford University laat zien hoe natuur het welzijn in steden bevordert en goedkope manieren biedt om het stadsleven gezonder te maken voor iedereen.

Naar verwachting zal in 2050 70% van de wereldbevolking in steden wonen. Psychische problemen die verband houden met het leven in de stad – zoals angst- en stemmingsstoornissen – komen steeds vaker voor. Een nieuwe studie van het Natural Capital Project (NatCap) van Stanford University en de Universiteit Leiden toont aan dat zelfs korte periodes in de natuur deze psychische problemen kunnen verlichten. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Cities, bieden aanbevelingen voor stedenbouwkundigen, beleidsmakers en andere belanghebbenden over hoe groene ruimte kan worden ingezet als oplossing voor de geestelijke gezondheid, die tegelijkertijd de temperatuur verlaagt en de CO2-uitstoot vermindert.

Verder onderzoek naar het verband tussen natuur en geestelijke gezondheid

"Eerdere studies hebben sterke verbanden aangetoond tussen contact met de natuur en geestelijke gezondheid", zegt Anne Guerrie, Chief Strategy Officer en hoofdonderzoeker bij NatCap en hoofdauteur van het artikel. "Maar de meeste studies slagen er niet in om een causaal verband aan te tonen, zijn slecht generaliseerbaar of zijn niet ontworpen om onderscheid te maken tussen de effecten van verschillende soorten natuur. Deze analyse helpt die lacune te vullen."

De onderzoekers analyseerden gegevens van bijna 5900 deelnemers in 78 veldstudies, waaronder gerandomiseerde gecontroleerde studies en voor-en-na-interventiestudies. Alle vormen van stedelijke natuur verbeterden de geestelijke gezondheid, maar stadsbossen sprongen eruit – vooral in het verminderen van depressie en angst.

Jongvolwassenen zagen zelfs nog grotere voordelen, wat opmerkelijk is aangezien de meeste psychische stoornissen zich vóór het 25e levensjaar openbaren. Interessant genoeg verminderde simpelweg zitten of ontspannen in een groene omgeving de negatieve psychische symptomen nog meer dan fysieke activiteit, hoewel beide wel positieve gevoelens zoals alertheid en mindfulness versterkten.

Leids onderzoeker Roy Remme zegt: "Onze resultaten laten zien dat zelfs kortdurend contact (minder dan 15 minuten) met de natuur aanzienlijke mentale voordelen kan opleveren. Bovendien gaat een langere blootstelling aan de natuur (meer dan 45 minuten) gepaard met een nog grotere vermindering van stress en een toename van vitaliteit."

Op basis van hun bevindingen adviseren de onderzoekers niet alleen om grote stadsparken en bossen te beschermen, maar ook om kleinere 'pocketparken' en meer straatbomen aan te leggen om de toegang tot de natuur in steden te verbeteren. Simpele veranderingen – zoals meer ramen met groen, rustige hoekjes met natuur of buurtprogramma's zoals begeleide meditaties in parken – kunnen ook aanzienlijke voordelen opleveren voor de geestelijke gezondheid. Dit zijn goedkope manieren om de volksgezondheid in steden te ondersteunen.

"Het is niet alleen goed voor de steden, maar ook voor ons."

Yingjie Li, postdoctoraal onderzoeker bij NatCap en hoofdauteur van de studie, zegt dat het werken aan het project zijn eigen levensstijl heeft verbeterd. Hij loopt vaker naar zijn werk en is meer geïnteresseerd geraakt in het observeren van vogels en planten onderweg.

Ik deel deze ervaringen ook met vrienden en moedig hen aan om te beseffen hoe zelfs korte momenten in de natuur hun gevoelens kunnen veranderen. Dit werk heeft me geholpen te begrijpen dat stedelijke natuur niet alleen goed is voor steden – het is ook goed voor ons.