Epidurale anesthesie schakelt alle functionele activiteiten van de zenuw uit: motorisch, sensorisch en vegetatief. In tegenstelling tot spinale anesthesie, waarbij de lokale verdovingsoplossing wordt gemengd en verdund met hersenvocht, verspreidt het zich bij epidurale anesthesie door de epidurale ruimte; een deel verlaat het wervelkanaal via de tussenwervelopeningen, waardoor de verspreiding van epidurale anesthesie niet altijd voorspelbaar is.